“La cicatriz que ha dejado la pandemia es muy profunda”: José Andrés Duarte, presidente de Cotelco

Este jueves la Asociación Hotelera y Turística de Colombia (Cotelco) reveló los indicadores sobre la ocupación hotelera en Colombia para el mes de agosto, registrando 48,1 % de ocupación, valor que supera la cifra del 5,28 % registrada en el mismo periodo de 2020 y que se acerca de forma somera al 60,22 % alcanzado en agosto de 2019.

El gremio señaló que en lo corrido del 2021 –de enero a agosto– la ocupación hotelera nacional se ubica en 34,96 % y, debido al comportamiento que ha tenido en los últimos tres meses, Cotelco aumentó sus proyecciones de cierre de año del 34% anunciado a un 39,5 %.

A la par de estas alentadoras cifras, esta semana se posesionó José Andrés Duarte como presidente ejecutivo de la agremiación, una cara joven que llega a darle nuevos aires a Cotelco. SEMANA conversó con el directivo, quien se refirió sobre los retos venideros, las necesidades del gremio y sus planes para lograr la reactivación económica del sector hotelero tras los estragos económicos que provocó la llegada de la pandemia.

SEMANA: ¿Cómo recibe Cotelco?

José Andrés Duarte: Recibo Cotelco como un gremio que viene consolidándose como el gremio de los hoteleros del país, con una gran gestión por parte de su presidente ejecutivo anterior, Gustavo Toro, con acciones logradas muy importantes con el apoyo del Gobierno Nacional y del Congreso de la República que reconocen lo duro que ha significado la pandemia para el turismo. Un gremio que sin duda, como el sector en general, ha sentido también los estragos de la pandemia pero que tiene una gran composición de afiliados pequeños, medianos y grandes a lo largo y ancho del país. Ellos han sido resilientes, han enfrentado la pandemia y siguen apuntando a generar con optimismo ese valor en los territorios donde están presentes. Un gremio con mucha historia y con una gran vocación de servir y aportarle al desarrollo de Colombia, buscando jalonar esa reactivación económica que todos queremos.

SEMANA: ¿Cuáles son los retos venideros?

J.A.D.: Son varios, pero quizás el más importante para el sector turismo es cómo recuperamos la confianza para que los turistas nacionales e internacionales vuelvan a desplazarse por nuestro territorio colombiano, vuelvan a disfrutar de los destinos con los que contamos y, por supuesto, vuelvan a escoger a los hoteleros de Colombia. Esto es muy importante, si nosotros no enfocamos los esfuerzos en incrementar esa confianza de los turistas para volver a recibirlos en nuestros hoteles, no podremos realmente superar este momento tan duro que la pandemia nos ha exigido enfrentar.

Debemos reconocer que los niveles de ocupación hotelera han bajado y bajaron a niveles históricos, por ello, cuando hemos visto recuperación en ciertas regiones lo vemos con muy buenos ojos, pero aún nos falta mucho para lograr que la hotelería recupere esos niveles de ocupación hotelera que traía y que, de alguna manera, recomponga esa liquidez que requieren estas unidades, estos hoteles a lo largo y ancho del territorio para que sigan subsistiendo y cumpliendo con sus compromisos.

SEMANA: ¿Qué va a cambiar en el gremio y qué va a mantener?

J.A.D.: Es muy importante reconocer que este gremio es un gremio histórico en el país. El gremio de la hotelería en Colombia es parte de esas instituciones que, debe uno reconocer, funcionan gracias a que existen cuerpos como sus juntas directivas que, de alguna manera, orientan y respaldan las decisiones que desde las presidencias ejecutivas se pueden adoptar. Ello para indicar que no es una decisión netamente de la presidencia ejecutiva la que pueda o no terminar cambiando estrategias o enfoques que haya adoptado el gremio, no. Aquí hay que reconocer que muy buena parte de las iniciativas que se han venido planteando por parte de la junta directiva tienen toda la necesidad coyuntural de ser implementadas y esta presidencia ejecutiva continuará con ese propósito.

Hay unos objetivos planteados por parte de cada uno de los afiliados, representados en la junta directiva que, de alguna manera, estarán indicando esas acciones fundamentales para implementarlas desde el gremio.

Desde la presidencia ejecutiva buscaremos traer algunas buenas experiencias y buenas prácticas que puedan quizás no tanto proponer un cambio per se sino más bien entender unas realidades que hoy estamos viviendo, diferentes a las que se vivían hace unos meses atrás. Entendiendo la coyuntura en la que estamos, vamos a buscar acelerar la implementación de acciones que permitan responder a ese nuevo perfil de viajero, a las nuevas necesidades que tenemos a nivel territorial para poder conectar turísticamente nuestros destinos y nuestra oferta turística de la mejor manera.

SEMANA: ¿Cómo proyecta lograr la reactivación total del sector?

J.A.D.: La reactivación económica del sector la proyectamos primero desde la base de la necesidad de hacer todo lo posible por incrementar el número de turistas que viajan y disfrutan de nuestro territorio colombiano. Todas las acciones deben enfocarse hacia ese principal propósito.

Si nosotros logramos que los turistas vuelvan a desplazarse por el territorio colombiano, la hotelería del país y otros actores prestadores de servicios turísticos del país muy importantes para el sector van a tener la oportunidad de volver a plantearse estrategias de modernización, innovación y de fortalecimiento empresarial que son importantes, pero no van a ser posibles antes de lograr que otra vez vuelvan a desplazarse los turistas por el territorio colombiano.

Nosotros vemos que la base está en esa confianza y luego vamos a poder implementar iniciativas que tienen que ver con la competitividad del destino, la capacitación y la formación del talento humano de nuestro sector que debe responder a un perfil de consumidores que estamos viviendo y viendo que se acentúa después de esta pandemia.

También trabajando en un proceso del fomento del turismo interno en el país, de internacionalización de Colombia, como también de la adopción de nuevas tecnologías y de la innovación necesaria en cada uno de nuestros hoteleros colombianos y prestadores de servicios turísticos en el país.

SEMANA: ¿Qué regiones del país lideran en la reactivación económica del sector y cuáles están más rezagadas?

J.A.D.: Hemos visto que en los últimos fines de semana, puentes e incluso en las últimas vacaciones que tuvimos, registramos un comportamiento positivo e importante, mas no aún de niveles prepandemia en algunos destinos que tienen una oferta más asociada al sol y la playa. Esto es importante reconocerlo, ahí ha habido un comportamiento interesante, pero el país como tal tiene también regiones muy disímiles y productos turísticos diferentes. Allí vemos todavía retos importantes, no solo porque tengan productos turísticos diferentes como en el caso de aquellos destinos que tienen una muy buena parte de sus visitantes y sus turistas representados en este turismo de congresos, convenciones y eventos. Este turismo todavía no se ha podido activar en la medida en la que hay todavía muchas restricciones y cierta desconfianza de algunos organizadores y empresas o compañías que desarrollan o solicitan el desarrollo de este tipo de desplazamientos.

Ahí hay un tema importante, como también hay un reto en ciertas regiones más fronterizas, por ejemplo en la frontera con Venezuela o en la frontera con Ecuador, donde vemos también regiones que se ha golpeado bien sea por la relación con el vecino país de Venezuela donde tenemos una situación compleja de un cierre fronterizo que afecta esa dinámica económica, como también en el sur del país donde vimos que buena parte del paro afectó la conectividad con estos territorios y estos destinos turísticos durante muchos días.

Otros destinos que no tenían estas consecuencias tan directas de los cierres de vías y que se podían conectar más por vía aérea tuvieron unos comportamientos mejores, ya que no era indispensable desplazarse por tierra. Hay otras ciudades que son de tamaños intermedios, ciudades intermedias, en donde vemos que han venido surgiendo señales positivas gracias a la reactivación económica en otros sectores, en donde se empiezan a reactivar las obras de infraestructura o las inversiones en estos territorios y empiezan a verse los desplazamientos de varios de los funcionarios o contratistas de estas compañías para desarrollar esas obras o esos proyectos en particular. De ahí ver también unas señales positivas.

Esto es una generalidad y estaremos haciéndole seguimiento a lo que ocurre en cada una de las regiones para poder aterrizar planes de trabajo que acompañen la realidad de cada una de estas regiones en el país.

SEMANA: ¿Cuándo cree que se puede volver a las cifras que se registraban antes de la llegada de la pandemia?

J.A.D.: Hay que diferenciar dos elementos importantes. El primero es que si nosotros decimos que podríamos llegar el próximo año –quizás a finales del próximo año o a principios del 2023–, si decimos que en ese momento vamos a llegar a esas cifras prepandemia, estaríamos refiriéndonos quizás a comportamientos que pueden ser solo vistos desde el punto de vista del promedio de la ocupación hotelera que registran nuestros hoteles.

Ese es un primer elemento porque, ahí está el segundo punto, la cicatriz que ha dejado la pandemia es una cicatriz muy profunda, es una cicatriz que implica un nivel de deuda importante por parte de nuestros empresarios, un nivel de sacrificio que tuvieron que asumir ellos para darle continuidad y supervivencia a gran parte de estos hoteles que representamos nosotros en Cotelco que no van a superarse porque, de pronto, en algunos de los próximos meses tengamos unos niveles de ocupación similares a los niveles prepandemia. Tendríamos que registrar un comportamiento mucho más permanente de crecimiento que le permita a los empresarios y emprendedores de la hotelería colombiana poder recuperar parte de esas pérdidas significativas que han vivido.

Recordar también el impacto que tiene la pandemia sobre la pérdida de empleos directos e indirectos, este es un tema que gradualmente debemos buscar y propender por recuperar pero que no son necesariamente asimilables a esos números de prepandemia que usualmente se registran y son los asociados a los de la ocupación hotelera.

SEMANA: ¿Cómo esperan cerrar este 2021?

J.A.D.: El país se compone de distintos destinos turísticos que tienen una vocación, una riqueza y una preponderancia en turismo que pueden ser diferentes en regiones cuando las comparamos debido a los productos turísticos que las ha venido posicionando. Depende en buena medida de sobre qué región estamos hablando para poder hablar de unos promedios de ocupación hotelera que reconozcan esta realidad y ese comportamiento regional.

Uno puede decir y arrojar una cifra promedio de ocupación dependiendo de cómo van transitando todas las regiones pero ese promedio termina nublando o dejando a un lado esas realidades de unos muy buenos comportamientos por coyuntura en ciertos momentos específicos vacacionales versus unos momentos que son mucho más complejos actualmente para aquellos destinos que dependen de un turismo de congresos y reuniones.

Hay algunas estimaciones en ese promedio que realmente no quisiéramos entrar a ahondar en un promedio general sino que quisiéramos entrar a pensar en una discusión que nos permitan ahondar en los retos y desafíos sectoriales y de la hotelería en el país dependiendo de las realidades que vive cada una de sus regiones.