Una apuesta visionaria para que el cemento colombiano crezca en Estados Unidos

Desde los años 70, Cementos Argos exporta sus productos al mercado de Estados Unidos. Pero quería ir más allá. En 2005 tomó una decisión estratégica: pasar de ser solo un exportador de cemento a entrar a competir directamente en las grandes ligas. La movida iba tras un sueño: convertirse en una de las compañías líderes de materiales de construcción en el mercado más importante del mundo.

La historia la empezó a construir con la compra de dos compañías de concreto y avanzó con presencia y atención en 16 estados de ese país. Hace cerca de año y medio inició el proceso de su listamiento en la Bolsa de Nueva York y fue el preámbulo de un nuevo gran paso.

Cementos Argos, empresa que pertenece al Grupo Argos, acaba de firmar un acuerdo con Summit Materials, en el cual combinarán sus operaciones en Estados Unidos para crear una plataforma en la industria de materiales de construcción, con un portafolio diversificado y presencia geográfica de alcance nacional en mercados complementarios y áreas urbanas con alto crecimiento.

“Nos complementa muy bien por muchas cosas. Primero, tiene una presencia en 20 estados, muchos de ellos donde nosotros no estamos, una compañía que está más hacia el centro del país. Además, tiene una línea de negocios que no tenemos, que nos estaba haciendo falta en el portafolio y que siempre habíamos querido tener: los agregados. Y adicionalmente, ya estaba listada en la Bolsa de Nueva York”, explica Juan Esteban Calle, presidente de Cementos Argos.

Summit Materials es una compañía que factura cerca de 2.500 millones de dólares, con un Ebitda de 560 millones de dólares y una acción líquida, que transa más de 21 millones de dólares diarios en la Bolsa de Nueva York, “muchísimo más que lo que transan todas las acciones que están listadas en la Bolsa de Valores de Colombia en un día”, dice Calle.

Desde el punto de vista estratégico, es clave para Cementos Argos: según Calle, tiene 5.500 millones de toneladas de reservas de agregados, es uno de los jugadores más importantes en ese mercado, vende cerca de 70 millones de toneladas al año de agregados “y tiene dos plantas de cemento que van a complementar muy bien las cuatro que tenemos nosotros en Estados Unidos, estas dos localizadas sobre el río Mississippi, que es la arteria fluvial de transporte más importante no solo de Estados Unidos, sino del mundo por la longitud de los mercados que cubre”.

Summit cuenta con activos que incluyen 217 minas de agregados, dos plantas de cemento sobre el río Mississippi y cerca de 84 plantas de concreto. Mientras tanto, Argos North America aporta a la combinación sus cuatro plantas integradas de cemento, dos estaciones de molienda, 140 plantas de concreto y una red de distribución complementaria de ocho puertos marítimos y diez terminales terrestres.

La compañía combinada se convierte en un jugador relevante en la industria de materiales de construcción en Estados Unidos, con cerca de 4.000 millones de dólares en ingresos, va a llegar a los 1.000 millones de dólares en Ebitda y pasará a tener presencia en más de 30 estados con un portafolio de materiales de construcción cuyo 80 por ciento vendrá de agregados y cemento, dos negocios muy valorados en Estados Unidos.

Además, las sinergias de la combinación se estiman en al menos 100 millones de dólares por año.

“Nosotros no estamos vendiendo nuestra participación en Estados Unidos. Estamos redoblando la presencia a través de convertirnos en el accionista más relevante con el 31 por ciento de participación de la combinación de Summit Materials con Argos, que será una compañía que tendrá un futuro muy interesante hacia adelante en Estados Unidos”, señala Calle.

Más valor

Desde el punto de vista de la transacción, la operación dejó en evidencia el valor de Argos, pues destapó un monto que no se ha reflejado en el precio de la acción de la cementera en la Bolsa de Valores de Colombia.

Al momento de hacerse la negociación con Summit, la operación de Cementos Argos en Estados Unidos fue valorada en 3.200 millones de dólares, con dos componentes: uno, 1.200 millones de dólares en efectivo y, dos, un pago en acciones de Summit por 2.000 millones de dólares.

“Esto muestra que hay una cantidad de valor oculto en las compañías colombianas que no está siendo reflejado desafortunadamente en nuestro mercado de acciones en Colombia. Esa es otra noticia extraordinaria para nosotros. Antes de cerrar la transacción, la capitalización de mercado de Cementos Argos estaba en cerca de los mil millones de dólares, incluida la operación en Estados Unidos, que pesa aproximadamente el 55 por ciento de los negocios de la compañía. Y solo la operación de Estados Unidos la están valorando en 3.200 millones de dólares, lo que muestra que hay una cantidad de valor que todavía está oculto. Vamos a seguir avanzando en la estrategia de cerrar esa brecha. Desafortunadamente, el mercado colombiano está bastante rezagado por temas estructurales de poca liquidez que no están permitiendo que nuestras compañías reflejen sinceramente el valor que tienen para nuestros accionistas”, explica Calle.

La transacción se convierte en un hito importante para Cementos Argos, no solo por su consolidación en el mercado estadounidense, sino para sus operaciones en Colombia, en Centroamérica y el Caribe. La decisión permite crecer las exportaciones desde Cartagena al mercado de Estados Unidos, porque como se tendrá una compañía mucho más grande, las demandas de cemento importado crecerán en el tiempo. “Iniciamos con un contrato de suministro por cinco años desde Cartagena a Estados Unidos, pero adicionalmente nos va a permitir desarrollar una plataforma de exportación de agregados desde Centroamérica y el Caribe a ese mercado americano que tiene necesidades de agregados en sus estados costeros”, dice Calle.

Además, destaca que Cementos Argos es considerada como una de las compañías más sostenibles del mundo y hace parte del índice de sostenibilidad del Dow Jones. Ha desarrollado productos y soluciones bajas en carbono, como el cemento verde, y es pionero en el uso de arcillas calcinadas para reemplazar clínker en la producción de cemento.

“Vemos una oportunidad de llevar estas tecnologías al mercado americano”, concluye el presidente de la cementera colombiana.