“Habrá carbón para rato”: Asociación Mundial del Carbón

Uno de los debates económicos más importantes en el arranque de 2021 tiene que ver con el futuro de la explotación y consumo del carbón en el país y en el mundo. El pasado 4 de febrero Prodeco, uno de los productores más importantes del mineral en el país, oficializó la devolución al gobierno de dos títulos en el departamento del Cesar que tenían la capacidad de producir 15 millones de toneladas por año. El gobierno evalúa si acepta la devolución y nuevas fórmulas para no perder esa importante fuente de divisas y regalías.

Otro ingrediente que calentó el debate es que la pandemia redujo las necesidades de energía en el mundo por lo que el precio de la tonelada acentuó su tendencia en caída libre. Otro factor clave es que países de Europa quieren acelerar sus planes para sustituir este insumo energético por las energías renovables. La buena noticia es que China e India prevén aumentar el consumo del mineral en su proceso de recuperación económica.

Para dar una mirada más internacional a la situación, Dinero habló con Michelle Manook, directora ejecutiva de la Asociación Mundial del Carbón, sobre el futuro del mineral y las nuevas tecnologías que se están desarrollando para reducir las emisiones de Co2, así como de la importancia de este commodity en la recuperación económica de los países productores y consumidores.

Dinero: ¿Cómo cerró el negocio mundial del carbón en 2020?

Michelle Manook: Obviamente la pandemia afectó claramente la demanda a corto plazo, pero lo que definitivamente vimos es que para las naciones productoras y consumidoras de carbón era muy importante una estabilización del suministro de energía.

Creo que las perspectivas a largo plazo para la industria del carbón siguen siendo bastante positivas, ya que el carbón será la fuente más grande de electricidad y estará protegida en las próximas décadas. Sin embargo, la recuperación económica mundial en 2021 se centrará en un repunte de la demanda de carbón en naciones como China, India y países del sudeste asiático.

Asia busca reiniciar su historial de crecimiento. Y quiero decirlo de manera clara, obviamente, a menudo hay confusión en torno al sentimiento popular y la cobertura de los medios de que el uso del carbón está en declive, pero pasan por alto el hecho de que el carbón es clave para el crecimiento económico, particularmente en el sur y sudeste de Asia.

Dinero: Muchos dicen que el mundo se está descarbonizando, ¿cuánto tiempo le queda al carbón?

M.M.: Encuentro esta declaración interesante porque es uno de los temas clave para la industria. Hay una falta de comprensión sobre cómo el carbón contribuye actualmente a la agenda de descarbonización a través del Clean Coal Technologies, que ya se está implementando comercialmente.

Las tecnologías de carbón limpio de alta eficiencia y bajas emisiones se aplican ahora también a los sistemas de CCUS (Carbon Capture, Use and Storage, por sus siglas en inglés).

Una de las cosas que creo que la gente no aprecia es que en el Acuerdo de París varios países identificaron el papel que puede jugar el Clean Coal Technologies.

Es muy importante que entendamos que el carbón puede ser un contribuyente importante en la agenda de descarbonización, particularmente, en torno a la energía renovable variable, que no puede proporcionar energía distribuible (de forma permanente).

Dinero: ¿Larga vida al carbón?

M.M.: Sí, creo tenemos que responder a la pregunta sobre el carbón de manera realista: el carbón es intrínseco a la sociedad moderna.

Es un catalizador para el desarrollo económico y es un facilitador para varias industrias, como el acero global y el cemento, por lo que muchos países del mundo continuarán dependiendo del carbón por su abundancia y asequibilidad.

Ustedes mismos en Colombia saben de la importancia del carbón para el PIB, para el empleo local y las empresas. Obviamente, la transición y transformación más importante para la industria global del carbón es lograr soluciones y tecnologías limpias para implementarlas y eso realmente requiere de políticas gubernamentales y de inversión.

Dinero: ¿Puede haber realmente un mundo sin carbón?

M.M.: No lo creo por las mismas razones de las que hemos hablado. Creo que el carbón estará presente durante muchas décadas y creo que la sostenibilidad estará atada al despliegue de sus tecnologías limpias, esta es realmente la próxima historia de la industria del carbón.

Dinero: ¿Qué tan malas pueden ser las emisiones de carbono para el mundo? y ¿Qué sectores se ven más afectados?

M.M.: Probablemente sea mejor que los científicos hablen sobre cómo son las emisiones de carbono en términos de sectores contaminantes. En última instancia, el enfoque debe estar en las tecnologías y su implementación a gran escala, implementándolas de manera asequible y asegurándose de que realmente brinden ese suministro sostenible y confiable.

Dinero: ¿Qué perspectivas ve para un país como Colombia con grandes reservas de carbón?

M.M.: Colombia tiene una buena industria y hay muchos aprendizajes para estos nuevos mercados emergentes y en desarrollo.

Es importante que los gobiernos y los inversores tengan un liderazgo pragmático que ofrezca diversidad. Estas son oportunidades para que los productores colombianos hagan la transición del suministro a Europa o Asia.

Sabemos que la demanda de electricidad aumentará la expansión de las infraestructuras, por lo que esta región tiene fuertes perspectivas de crecimiento económico que seguirá dependiendo del carbón.

Entonces, esta es una oportunidad importante para Colombia teniendo en cuenta sus reservas de carbón y sus capacidades de producción probadas. Siento que esta podría ser una historia bastante interesante y emocionante para ustedes y para el mercado global del carbón.

Dinero: En el caso colombiano, ¿cómo debe adaptarse la industria del carbón para cumplir con las metas de reducción de emisiones?

M.M.: Creo que se trata de un compromiso. Tenemos grandes socios del Cerrejón en la Asociación Mundial del Carbón, pero en última instancia se trata de que la industria mundial del carbón se una y que la industria colombiana del carbón sea parte de esta conversación, que esté incluida en esa colaboración.

Sin duda, en todas las discusiones que estamos teniendo con los gobiernos de los mercados emergentes, existe ese espíritu de colaboración para compartir el conocimiento y crear un mercado global más robusto.

Dinero: La pandemia ha afectado el consumo global, ¿cree que estos cambios serán permanentes y que se acerca el fin del carbón?

M.M.: Es importante hablar con el medio ambiente, pero era igualmente importante equilibrar los problemas económicos y sociales junto con el medio ambiente.

Así que ciertamente sentí que la verificación de la realidad era bastante importante y cambia la discusión para muchas de las partes interesadas del sector de las finanzas y la inversión con las que nos estábamos comunicando.

La mayoría de los países durante la pandemia realmente se movieron para minimizar los impactos, garantizar la salud de las personas en su vida cotidiana, puestos de trabajo, educación, energía sanitaria y seguridad mundial. Se mostró una luz de cómo debemos abordar realmente estos problemas de resiliencia energética, seguridad energética, crecimiento económico y estabilidad.

Dinero: ¿Cuál es la perspectiva que ve en 2021 para el negocio del carbón? ¿Cómo ve el tema de la demanda?

M.M.: En última instancia, las perspectivas a largo plazo seguirán siendo positivas, como dije antes, el carbón seguirá siendo la mayor fuente de electricidad y se prevé que lo sea en las próximas décadas.

Creo que la recuperación económica mundial nos ha demostrado que el carbón es clave en esa recuperación económica para muchas naciones.

También ha surgido la importancia de la seguridad energética, específicamente para garantizar una combinación energética diversa en la que no dependemos de una sola fuente de combustible.

Creemos que las perspectivas a largo plazo son positivas porque el carbón es un facilitador muy importante del crecimiento económico.

Dinero: ¿Cuánto cambiará el negocio del carbón con la llegada de una nueva administración a Estados Unidos?

M.M.: Por lo que entendemos, la nueva administración en los EE.UU. apoya la ampliación de las inversiones federales en torno a CCUS, que es una tecnología muy importante para combatir las emisiones de CO2. Así que esto es muy, muy positivo. Vamos a necesitar ver ese tipo de liderazgo de políticas en todas las naciones comprometidas tanto con su recuperación y crecimiento económicos como con las aspiraciones ambientales.