Así le iría a Colombia en 2024 si la inflación no cede lo suficiente. Conozca los principales riesgos

El fin de la pandemia y de las cuarentenas vino acompañado de una disparada del costo de vida en el país que, si bien fue más lento que en otras naciones del vecindario, también le ha tomado más tiempo en corregir. Al cierre de 2021 quedó en 5,62 %, en 2022 superó el 13 % y hasta octubre de este año iba en 10,48 %. Los pronósticos para 2024, según analistas financieros, serían de 4,9 %, lo que implicaría una gran mejora, pero sería un dato aún por encima de la meta de 3 % del Banco de la República.

“Nuestra proyección principal es que la lenta disminución de la inflación en Colombia continúe, alcanzando 9,3 % al final de 2023 y 5,5 % en 2024. Anticipamos, además, que el nivel de precios solo volverá al rango objetivo de entre 2 y 4 % en el segundo trimestre de 2025, después de casi cuatro años de estar por encima del mismo”, sostiene un informe de Oxford Economics, entidad que, no obstante, advierte que su pronóstico tiene riesgos considerables, que pueden hacer que el año entrante el país siga sufriendo con una alta inflación.

En este caso, la principal amenaza es un fenómeno de El Niño fuerte, pues estiman que sus impactos sobre los precios de los alimentos y de la electricidad serían igual de duros a los observados durante el mismo evento climático de 2015-2016. Igualmente, si el Gobierno decide consolidar sus cuentas fiscales más rápidamente, acelerando el desmantelamiento de los subsidios a los combustibles, uno de los principales paganinis sería la inflación. En Oxford Economics proyectan que los precios locales de los combustibles alcanzarían niveles internacionales en el cuarto trimestre de 2025, si ocurre un año antes podría generar más carestía.

Otra amenaza grave para la inflación estará en aumentos fuertes en el salario mínimo real. El cálculo de esta consultora en el escenario de mayor carestía es un alza real de 3,4 % (que es el promedio registrado tras la pandemia), en lugar del 1,6 % (promedio de la década previa a la pandemia).

“Estimamos una probabilidad del 15 % para este escenario de mayor inflación, dado que un aumento más rápido en los precios del combustible es el elemento menos probable; mientras que los impactos por el fenómeno de El Niño y por aumento del salario mínimo tienen una alta probabilidad”, sostienen los economistas de Oxford, quienes además creen que este escenario representa un riesgo a la baja para el crecimiento del PIB en 2024 que ya no sería de 0,2 % -como lo calculan en su pronóstico base-, sino de -0.9 %, es decir, si la inflación no corrige el país tendría un año de contracción económica.

Riesgos a la baja

Y como todo en economía es relativo, en Oxford Economics también analizaron qué pasaría si la inflación baja más de lo que pronostica el mercado. Para que esto se dé se requerirían tres factores: un fenómeno de El Niño, que casi con certeza continuará durante varios meses, pero con menores impactos en los precios en Colombia gracias a mejores cosechas en otros países (se podría importar alimentos) y a las recientes mejoras en la capacidad de generación nacional de electricidad.

Un segundo factor que empujaría la inflación a la baja sería que se detenga el desmonte de los subsidios a los combustibles, impulsado por “los pobres resultados para el Gobierno de las elecciones regionales de octubre y ante la perspectiva de represalias por parte del público y del sector del transporte”, indica el informe de la consultora inglesa. El tercer factor sería un bajo aumento del salario mínimo para no generar más presiones inflacionarias.

“A este escenario le damos una probabilidad del 10 %, siendo el elemento de los salarios mínimos el más probable. Un Niño con bajo impacto en precios y el freno a los aumentos en los precios del combustible tienen muy bajas probabilidades”, indica el documento y agrega que bajo este contexto el país crecería 1,5 % en 2024.

Riesgos externos

Si bien los escenarios de Oxford Economics trazan límites plausibles superiores e inferiores para la inflación en Colombia, no descartan considerar otros riesgos globales como los precios de los productos básicos (commodities), que a menudo son influenciados por factores geopolíticos. Además, las perspectivas de la Reserva Federal (FED) influyen fuertemente en la política monetaria en América Latina. El crecimiento de Estados Unidos más fuerte o débil de lo esperado podría retrasar la relajación de la FED o llevar a más incrementos, cambiando drásticamente los cálculos domésticos del Banco de la República.

“Y aunque Colombia mantiene lazos económicos más estrechos con Estados Unidos, una desaceleración en China también afectaría su economía. No obstante, nuestra línea base asume que los riesgos en China están contenidos en medio de una desaceleración estructural, y que la FED comenzará a reducir las tasas en el tercer trimestre de 2024, cuando la inflación subyacente se acerque al objetivo. Aunque los precios regionales jugarán un papel, especialmente en el actual evento de El Niño, esperamos que los precios globales de los productos básicos sean generalmente deflacionarios a lo largo de 2024″, concluye el informe.