Las deudas tienen a EE. UU. muy cerca de la recesión: ¿podrán pagar?

Janet Yellen, secretaria del Tesoro estadounidense, advirtió esta semana que Estados Unidos podría caer en una recesión y “causar una crisis financiera global” si no cumple los pagos, mientras el Congreso se prepara para un enfrentamiento sobre el límite de aumento de deuda.

Los comentarios de Yellen a la cadena CNN desde Senegal llegaron mientras el Tesoro estadounidense comenzó a tomar “medidas extraordinarias” esta semana para evitar un incumplimiento de pagos, cuando el país alcanzó el techo de deuda de 31,4 billones de dólares. Sin embargo, estas medidas solo ayudan por un tiempo limitado, probablemente por menos de seis meses, según el Tesoro.

Yellen indicó que el día en que el Tesoro no pueda ser capaz de hacer uso de estas medidas es “bastante incierto”, y podría suceder tan pronto como en junio. Si las medidas se agotaran y el Congreso fracasa en elevar el límite de deuda, Estados Unidos podría ver “como mínimo” una degradación de su deuda, dijo Yellen.

“Si eso pasara, nuestros costos de préstamo aumentarían y cada estadounidense vería que sus costos de préstamo también lo harían”, añadió esta experta, quien también advirtió que “además de eso, fracasar en el pago de los deberes, sea con los compromisos hacia tenedores de bonos, beneficiarios de seguridad social o el ejército, indudablemente causaría una recesión en la economía de Estados Unidos y podría causar una crisis financiera global”.

Un escenario como ese socavaría además el papel del dólar como moneda de reserva usada en transacciones a nivel global. La primera economía del mundo se prepara para una ardua batalla en el Congreso, con los republicanos amenazando bloquear el habitual aumento anual del techo de la deuda.

Con el nuevo control de la Cámara de Representantes tras las elecciones de medio término, los republicanos quieren que el presidente demócrata acepte recortar el gasto gubernamental, que consideran se ha elevado hasta alturas insostenibles.

Sin embargo, la Casa Blanca dice que recortes como los propuestos por los republicanos exigen programas sensibles de seguridad social y gasto militar, o implican nuevos y mayores impuestos, y añadió que Biden no negociaría con el ala más radical de los republicanos por su oposición “arriesgada y peligrosa” a incrementar el préstamo para programas que el Congreso ya autorizó.

¿Qué es el techo de la deuda?

El techo de la deuda es el nivel máximo establecido por el Congreso para los préstamos que puede pedir el gobierno de Estados Unidos.

Actualmente está fijado en 31.281 billones de dólares, tras las ya complicadas negociaciones de octubre de 2021 entre los demócratas, que entonces contaban con una estrecha mayoría en ambas cámaras, y los republicanos. Ese tope se había establecido in extremis.

Los préstamos en cuestión son tanto a largo plazo, incluidos los bonos emitidos por el Tesoro, como a corto plazo, que suelen ser utilizados por los estados para obtener fondos de funcionamiento. Estos permiten saldar todas las cuentas del gobierno, por ejemplo las pensiones de veteranos o la asistencia social.

¿Por qué hay riesgo de bloqueo?

Si bien el techo de la deuda ya se ha elevado 79 veces desde 1960, el tema suele ser motivo de tensión entre los dos grandes partidos políticos. Ya en 2021, las negociaciones habían durado varios meses tras una carta de advertencia enviada por la secretaria del Tesoro, Janet Yellen.

En 2011, el riesgo fue tal que la calificadora S&P bajó la nota de Estados Unidos, provocando fuertes sacudidas en los mercados.

Pero esta vez, el tema llega al Congreso en un momento en que la Cámara de Representantes acaba de quedar en manos de los republicanos. Para ellos, las discusiones sobre este techo son una oportunidad para obligar a los demócratas a reconsiderar los grandes planes de financiación votados durante la primera mitad del mandato de Joe Biden.

“Imagínate darle una tarjeta de crédito a tu hijo, que regularmente llega al techo, que por lo tanto aumentas y así sucesivamente. En algún momento, ¿sigues así o buscas cambiar su comportamiento?”, dijo el nuevo presidente republicano de la Cámara baja, Kevin McCarthy.

Del lado demócrata, los republicanos son acusados de “considerar normal tomar nuestra economía como rehén para imponer reformas extremistas e impopulares”.

En una carta dirigida a McCarthy, Yellen recordó que subir o suspender el techo “no significa autorizar nuevos gastos”. Por otro lado, advirtió que “la imposibilidad de cumplir con las obligaciones del Estado causaría un daño irreparable a la economía estadounidense y al sustento de todos los estadounidenses, así como a las finanzas globales”.

La Casa Blanca ha dicho que no tiene intención de negociar sobre el tema con los republicanos, lo cual para McCarthy es “una señal de arrogancia”.

*Con información de AFP.