ETB, la competencia está lista

El 31 de mayo se debe dar inicio a uno de los procesos de capitalización más esperados de Colombia: la subasta por la Empresa de Telecomunicaciones de Bogotá (ETB). Si bien esta compañía tiene su fortaleza en un servicio que con los avances tecnológicos viene en caída -la voz fija- es un botín nada despreciable pues maneja 70% de la banda ancha en Bogotá, el mercado más grande del país, y tiene una base de 2,2 millones de clientes, donde cada uno puede tener contratado más de un servicio.

Por eso, dependiendo de quién se quede con la compañía, variarán las fuerzas en el mercado de telecomunicaciones. La estrategia de ETB ha sido mantener el nombre de los proponentes en secreto, pero se sabe extraoficialmente que Telefónica, Telmex (del multimillonario Carlos Slim, también dueño del grupo América Móvil y Comcel), la chilena Entel y la brasileña Telecom Oi, están participando.

De acuerdo con los analistas, ETB sería más estratégica para un jugador con presencia en el mercado colombiano, que podría aprovechar las sinergias para la prestación de servicios de banda ancha, movilidad y contenido. Por eso, las apuestas se inclinan por Telefónica y Telmex. Sin embargo, dado que esta última tiene la mayoría del mercado de cable en Bogotá, le puede ser difícil obtener la autorización de la Superintendencia de Industria y Comercio para participar en la subasta o, si se lo concede, lo más probable es que la someta a restricciones.

Por otro lado, Telmex está resolviendo el tema de su integración con Comcel, que fue anunciada internacionalmente hace un par de meses por América Móvil. Según se ha conocido, la empresa considera que por ser una transacción internacional no debe pedir autorización a las autoridades colombianas, aunque para los analistas sí se requiere el visto bueno de la SIC por los impactos que pueda tener el que estas dos compañías actúen como grupo en el país.

Las opciones de Telefónica

En el caso de Telefónica la situación es distinta. Por un lado, la empresa no es fuerte en Bogotá y, por otro, se encuentra amenazada por la decisión de América Móvil de integrar las operaciones de sus servicios fijos y móviles. Y, a diferencia de América Movil, donde Carlos Slim toma las decisiones, Telefónica tiene que responderles a sus accionistas por estar listada en bolsa y, en el caso colombiano, al Gobierno, su socio en Telecom, lo que le resta velocidad de respuesta.

Hacerse a ETB sería estratégico, si bien fuentes cercanas a la compañía insisten en que no se haría a cualquier precio ni en cualquier condición. De hecho, se conoció que Telefónica presentó reparos al proceso porque considera crucial que quede muy claro cómo se van a manejar las operaciones que tiene la firma en Bogotá, en caso de resultar ganadora. Como el proceso no especifica esto, se podrían crear inconvenientes, por ejemplo, a la hora de decidir dónde se hacen las inversiones -si en ETB o en Telecom- y generar inclusive acusaciones de que se quiere marchitar alguna de estas inversiones a favor de la otra.

Hasta ahora, las reglas especifican que el ganador no se podrá fusionar jurídicamente con ETB, por lo menos hasta junio de 2012.

Por eso, una de las opciones que se plantean desde Telefónica es la de que el ganador de la subasta con activos en Bogotá tenga la obligación de integrarlos a la ETB, lo que en la práctica daría una fusión operativa porque se podría actuar bajo una misma figura y presentarse como uno solo ante los clientes.

De esta manera, si Telefónica gana, su operación de fijos en Bogotá quedaría bajo el paraguas de ETB, y la del resto del país, en cabeza de Telecom, pero ya no habría problemas a la hora de definir dónde se hacen las inversiones en temas como IPTV o negocios de call center en Bogotá.

El punto sería entonces qué va a pasar con Telecom. En el sector se comenta que con el decrecimiento natural del mercado fijo, le va a ser muy difícil a Telecom generar los ingresos necesarios para responder por el pasivo pensional que heredó de la empresa en liquidación, dado que este pago está respaldado por activos que crecen a una tasa muy baja. Por eso, la alternativa es tener más activos y ganar masa, ya sea con la compra de ETB, de Emcali, capitalizar o fusionar los servicios móviles y fijos.

En este último caso, la figura podría ser una fusión entre los activos de Telecom que están fuera de Bogotá (si compra ETB) y Movistar. Aunque Telefónica ya ha avanzado en la prestación de servicios compartidos de soporte entre Telecom y Movistar, así como en el segmento de grandes cuentas y grandes Pymes, todavía no llega al servicio masivo. Y una fusión entre las dos compañías podría acelerar este proceso.

Otra jugada que se habilita con la negociación de ETB, sea quien sea el ganador, es la que tiene que ver con el futuro de Colombia Móvil (Tigo), una empresa celular en que ETB, EPM y Millicom tienen acciones. Con la capitalización de ETB, la primera opción de quedarse con Colombia Móvil la tiene EPM, y lo más probable es que Telefónica intente negociar con la empresa paisa para hacerse a parte de ese negocio y fortalecer su operación de celulares.

Aunque se les preguntó a los voceros de Colombia Movil cuál sería el efecto de la subasta de ETB en la compañía, se abstuvieron de responder.

El plan B de ETB

Por su parte, ETB está preparada para todas las eventualidades, incluso en caso de que no haya un socio estratégico. "El gran reto del plan B es qué tenemos que hacer para que los ingresos operacionales de la empresa no se disminuyan y el Ebitda no se caiga", afirma Fernando Carrizosa, presidente de ETB. "Estamos optimizando los gastos generales y los costos de la empresa, cogiendo rubro por rubro para ver en qué se puede bajar", señala.

Pero también se están concentrando en las estrategias que les puedan generar mayores ingresos. Por eso, sus inversiones para este año, de $450.000 millones, están orientadas fundamentalmente en banda ancha fija. "En 2009, los únicos que crecimos en banda ancha fuimos nosotros", afirma Carrizosa.

Por otro lado, la compañía evalúa cómo aumentar su participación en televisión. En este momento, con su alianza con DirecTV, tienen penetración en el estrato alto de la capital. Pero están mirando qué producto pueden lanzar para penetrar otros estratos que le permitan masificar el servicio.

Es un hecho que el resultado de la subasta de ETB, unido al anuncio de América Móvil de integrar sus servicios móviles y fijos, va a generar un cambio en el mercado que tendrá efectos en los competidores y en los usuarios. Sin embargo, la Comisión de Regulación de Comunicaciones (CRC) todavía no se atreve a pronunciarse. "Mientras para las autoridades y la CRC no sea tangible lo que está pasando y haya un efecto de la compra o la integración ya aprobada, hay que estar a la expectativa de evaluar los efectos concretos de esta estructura competitiva en el sector, para determinar cuál va a ser el actuar regulatorio", explica Christian Lizcano, director de la CRC.

La consolidación de jugadores y de servicios es una tendencia internacional. La dinámica del sector ha hecho que los mercados normalmente estén dominados por dos jugadores fuertes, y Colombia no debería ser la excepción. El resultado de la subasta del 31 de mayo ayudará a armar el nuevo rompecabezas del sector de telecomunicaciones y a revelar la nueva organización de fuerzas en el mercado. Cuando esto suceda, a los entes reguladores les corresponderá garantizar que se preserve la competencia en beneficio de los usuarios.