Diez colombianos reciben premio de Google por innovación tecnológica

El Latin America Research Awards que hace anualmente Google para premiar y visibilizar los mejores proyectos de investigación en innovación tecnológica se celebró este martes en su sexta edición en Belo Horizonte, Brasil, donde la compañía de Mountain View, California, tiene su primer Centro de Ingeniería de América Latina.

Aunque Colombia había participado en anteriores ediciones, es la primera vez que cinco proyectos (cada uno es presentado por una dupla de un estudiante de maestría o doctorado y su tutor) reciben el galardón. El país fue el segundo más premiado, detrás de Brasil con 17 galardonados, y por encima de Argentina, que tuvo dos, y México y Perú, que tuvieron uno cada uno.

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Los 26 proyectos ganadores recibirán 535 mil dólares para financiar su proyecto de investigación. Estos se entregarán a lo largo de un año divididos en 1.200 dólares mensuales para el estudiante y 750 para la facultad, en proyectos de doctorado, y 750 dólares mensuales para el estudiante y 645 para la facultad, en proyectos de maestría.

“La idea de todo esto es apoyar y promover proyectos centrados en solucionar problemas del hombre común en América Latina”, dijo Berthier Ribeiro-Neto, director del Centro de Ingeniería de Google en Belo Horizonte.

Los proyectos colombianos

Edna Rocío Bernal Monroy y su profesor Sixto Campana Bastidas, de la Universidad Nacional a Distancia, desarrollaron MotherNet, un plataforma para monitorear el riesgo de preeclampsia en mujeres embarazadas. Esta enfermedad fue responsable en 2017 de la muerte de 487 de cada 100 mil nacimientos en el país, según el Instituto Nacional de Salud, y tiene una afectación especial en las comunidades rurales apartadas donde hay escasa atención médica para las mujeres embarazadas.

Funciona con una pulsera que monitorea en tiempo real los cambios fisiológicos de la madre, como el aumento la tensión arterial, que es uno de los principales síntomas de la preeclampsia. Con un software inteligente, determina cuándo hay riesgo de que se esté desarrollando la enfermedad y avisa a un centro remoto.

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El objetivo es que, de esta manera, MotherNet llegue a entregarle atención en tiempo real a las madres gestantes con escasos servicios a atención médica por medio de un call center. “Inicialmente, lo hicimos con materiales muy sencillos, la idea ahora con el premio es mejorar el dispositivo y llegar a eso”, señaló Sixto Campana.

Por su parte, Eduardo Francisco Caicedo Bravo y Andrés Alejandro Díaz Toro, la Universidad del Valle, están diseñando un sistema de ayuda visual para invidentes para que puedan desplazarse sin la ayuda de un bastón. Funciona con dos cámaras que lleva el usuario en el pecho y que identifican las características del entorno como obstáculos, espacios por donde caminar u objetos de interés como puertas, computadores o sillas vacías. Luego le remite esta información a la persona mediante un cinturón que vibra según la dirección del obstáculo o del objeto deseado.

De momento, esta solo funciona en espacios cerrados y están trabajando para integrar el software en un dispositivo más pequeño que pueda portar el usuario. Pero las posibilidades, según Caicedo, son enormes. “El objetivo principal es facilitar y darle mayor autonomía a las personas invidentes, como por ejemplo que ya no tengan que pedirle ayuda a alguien para ir al baño”, dice.

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Por otro lado, el premio les ha ayudado a conectarse con otros investigadores “que también trabajan con un software de reconocimiento de imágenes y vamos a trabajar en conjunto”, cuenta Caicedo.

Ese tipo de visibilización y articulación con otros investigadores e instituciones es una de las principales ventajas que tiene recibir este reconocimiento, según Winston Spencer Percybrooks, profesor de la Universidad del Norte premiado por un sistema computacional de diagnóstico de algunas enfermedades cardiacas por medio de la auscultación.

“Antes, el principal problema que teníamos era que los centros médicos nos abrieran las puertas, que confiaran que esto sí es algo útil, más allá de un proyecto de investigación académica. Pero el premio nos ha ayudado en eso mucho”, cuenta.

Junto con su alumno Pedro Narváez Rosado, desarrollaron un algoritmo de machine learning que identifica sonidos de los latidos del corazón y puede diagnosticar diversos tipos de enfermedades cardiacas. De esta manera, con solo una aplicación y estetoscopio conectado a un celular, Percybrooks y Narváez aspiran a ayudar a diagnosticar diversas enfermedades del corazón, especialmente en los centros médicos que carecen de médicos experimentados en el tema.

Finalmente, la Universidad de los Andes hizo presencia con dos proyectos: Luis Felipe Giraldo y Gilberto José Díaz García crearon modelos computacionales de cooperación económica en comunidades de bajos recursos que proveen un mejor entendimiento de las dinámicas de la comunidad y qué nuevas estrategias se pueden desarrollar. “Con esto, lo que antes tardaba un año puede tardar solo un día. Así podemos ver cuáles son los mejores escenarios y las mejores estrategias de política pública”, dijo Giraldo.

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Por otro lado, Mario Linares Vásquez y Camilo Escobar Velásquez desarrollaron un software que automatiza ciertos trabajos de ingeniería de software de aplicaciones para Android. Muchas de estas son de código fuente cerrado para proteger la propiedad intelectual del desarrollador.

Sin embargo, distintos tipos de tareas de ingeniería de software realizadas por terceros requieren acceso a este código. Lo que hace el trabajo desarrollado por Linares y Escobar es evitar este paso, permitiendo hacer casos de prueba automatizados, pruebas de mutación y generación de documentos bajo demanda sin comprometer la información de carácter privado.