“Todos los niños pueden ser buenos en matemáticas”

“Yo para qué aprendo eso, si no voy estudiar una carrera que incluya las matemáticas”. Esa queja se escucha con bastante regularidad en los colegios, entre los miles de estudiantes que no les gustan saber de números y que piensan que por optar por una carrera artística o en humanidades no les hará falta. Pero para Nirmala Sankaran, fundadora de la plataforma educativa HeyMath!, las matemáticas son un conocimiento fundamental para la vida. Y lejos del terror que generan, deberían verse como una experiencia entretenida.

Hace 17 años, Sankaran y su esposo comenzaron un proyecto para llevar las tutorías digitales de matemáticas a cualquier niño con una conexión a Internet. Durante meses, la pareja hizo el ejercicio exhaustivo de investigar las mejores técnicas de pedagogía y, en colaboración con la Universidad de Cambridge, lograron montar una plataforma donde tanto estudiantes como profesores pueden aprender interactiva y visualmente este área del conocimiento.

Como lo definiría luego el reconocido columnista del New York Times Thomas L. Friedman en su libro ‘El mundo es plano’, HeyMath! pretende “ser el Google de las matemáticas, establecer una plataforma en internet que le permite a cada estudiante y profesor aprender cada concepto matemático del mejor profesor del mundo y compararse con sus pares de cada región del planeta".

Nirmala Sankaran. Foto: cortesía de HeyMath!

Sankaran llevó el piloto a Singapur -un país que se caracteriza por la alta inversión que viene haciendo hace décadas en educación y tecnología- y los resultados fueron buenísimos. El riesgo de perder los exámenes finales de matemáticas se redujo del 66 al 13 % y, 16 años después, HeyMath! sigue manteniendo la alianza con varios colegios de la isla que ocupa el primer puesto en matemáticas en las pruebas Pisa.

Después de ese éxito, la plataforma se regó por todo el mundo. Hoy está presente en 33 países. A Colombia llegó en 2012 por medio de los colegios Colsubsidio que lo usan actualmente en sus cuatro sedes.

En diálogo con Semana Educación, la fundadora de esta herramienta digital habló sobre la importancia de lograr maestros excelentes en matemáticas, los retos de enseñarlas y cómo mejorar el entendimiento y los resultados de los alumnos en esta materia en la que, contrario a lo que se cree, cualquiera puede ser bueno.

Relacionado: ¿Cuál es la utilidad de las matemáticas en la vida cotidiana?

Semana Educación: ¿Por qué empezó con la idea de HeyMath!?

Nirmala Sankaran: La motivación principal era la gran escasez de profesores de matemáticas de buena calidad que hay globalmente. Las matemáticas son una materia donde se necesita un profesor muy bueno durante el colegio, porque si eso no pasa los niños pierden interés, le cogen miedo a la materia o adquieren esta actitud derrotista de decir "las matemáticas no son para mí, solo son para los niños más brillantes".

S.E.: ¿Por qué cree que la asignatura de matemáticas se ha vuelto el ‘coco‘ para los niños?

N.S.: Creo que está directamente relacionado con no tener buenos maestros. Incluso un buen estudiante, que disfruta de las matemáticas y le va bien, puede cambiar su actitud por culpa de un mal maestro. Porque las matemáticas son una materia donde necesitas un entendimiento acumulativo del grado uno al 12, y si te pierdes de un concepto clave se vuelve más y más difícil nivelarse (esa es una cosa que también soluciona HeyMath!, ya que te puedes devolver a lecciones pasadas).

En ciertos países como Finlandia y Singapur han hecho de la enseñanza una posición tan atractiva que la gente quiere ser docente. Les pagan bien y son respetados dentro de la sociedad. Pero si miras otros países más grandes, no se ven a muchos de los mejores egresados enseñando.

S.E.: ¿Por qué cree que ocurre eso?

N.S.: En muchos sentidos, es un tema de números. En un país de grandes proporciones, como India, donde hay 1.200 millones de personas y como un millón de escuelas, ¿cómo conseguir tantos buenos profesores?

Creo que los países que se han dado cuenta que su misma competitividad como nación va a verse amenazada si no invierten en cosas que resulten en innovación y creatividad están tomando medidas para hacer de la docencia una profesión muy solicitada.

En Singapur, por ejemplo, a un director de las escuela le pagan tanto como al gerente de una empresa. Pero los países grandes no habrá los fondos necesarios para hacer lo mismo. Ahora, el hecho de que hayan tantas herramientas tecnológicas ayudará a que se cierre la brecha. A que, a pesar de no tener un gran maestro, puedas aprender cosas muy interesantes desde tu cuarto.

Quizás le interese: ¿Nos han estado enseñando mal las matemáticas durante todo este tiempo?

S.E.: ¿Qué hace a un buen maestro de matemáticas?

N.S.: Nosotros hemos visto que un buen maestro de matemáticas es el que, uno, cree que todos sus estudiantes pueden ser buenos en matemáticas y, dos, es inclusivo. En algunas clases he visto que el maestro hace una pregunta y un niño levanta la mano y responde y entonces el maestro cree que todos entendieron, que no es verdad. De hecho, el niño que no levanta la mano es con el que debes trabajar. Un buen maestro escucha las respuestas de diferentes niños y luego construye encima de eso.

Otra cosa es que las matemáticas se deben volver una herramienta para solucionar algo; no se trata de aprenderlas por aprenderlas. Si empiezas a decir que a más b es igual a c y etc., nadie va a estar interesado. Pero si piensas en un contexto o una historia, donde incluyes las matemáticas en algún punto, de repente se vuelve interesante. Nosotros hacemos muchas actividades en las que la fórmula matemáticas aparece al final, no al principio.

Por ejemplo, hay un tema en matemáticas aburridísimo que son los exponentes. Muchas veces, los maestros comienzan por explicar las reglas: "si a a la m más a a la n entonces a a la m más n", etc. En el momento en que tienes que recordar una regla, pierdes a la mitad de la clase. Nosotros lo enseñamos contando una historia sobre el aumento de ratas en New York. Les damos las condiciones y les preguntamos qué creen que va a pasar al final del año.  Así les puedes decir: para esto es que necesitan los exponentes.

S.E.: ¿Cómo y por qué llegaron a Colombia?

N.S.: La historia en Colombia es interesante porque supimos del grupo de colegios de Colsubsidio por una persona que era usuaria de HeyMath! para sus propios niños. Ella se subscribió cuando leyó de nosotros en el New York Times y ella pensó que el país necesitaba algo así. Entonces ella me contactó y arreglamos una presentación con la gente de Colsubsidio. Ellos se interesaron, con la particularidad de que quisieron el programa en inglés, no en español. Una decisión muy atrevida. Y los resultados muestran que están mejorando en inglés también.

Ahora estamos desarrollando muchos proyectos abiertos, que es la dirección que está tomando la educación en varias partes del mundo. Les decimos a los niños, por ejemplo, que diseñen un negocio como una tienda de café, y ellos tienen que pensar todas las variables matemáticas implicadas en el proceso.

S.E.: A los estudiantes colombianos no les va tan bien en las pruebas Pisa de matemáticas. ¿Qué cree que se debe cambiar?

N.S.: Creo que definitivamente un aspecto es mejorar las capacidades de los docentes. Ese es un problema casi en todos lados del mundo. La otra cosa es quizás mejorar el currículo, asegurarse que esté al mismo nivel de los estándares internacionales. Los currículos acá y el examen Saber son muy diferentes de lo que he visto en otras partes del mundo. Hemos encontrado que, si comparas grado por grado, lo que un niño hace en Colombia a determinada edad está un poco detrás de lo que haría en otros países.

Los sistemas educativos con alto rendimiento tienen pocos temas, pero profundizan mucho. Esa es una diferencia significativa de por qué a países como Singapur les va bien en las pruebas Pisa. Otra cosa es el sistema de evaluación, que es muy acumulativo en esos países. Las preguntas en grado 11 o 12 están formuladas de tal manera que no se pueden responder sin recordar conceptos vistos años atrás; es un sistema muy regresivo.

Puede leer: Pruebas Pisa - Colombia uno de los pocos que mejora pero sigue por debajo de la media

S.E.: ¿Cuál es la importancia de ese pensamiento multidisciplinario en las matemáticas?

N.S.: Es crucial. Toda la innovación ocurre en la intersección entre distintas áreas del conocimiento. No es suficiente ser bueno en matemáticas y ciencias, la innovación no va a pasar con solo eso. Ahora tienes que combinarlas con las artes y las humanidades. Por eso la educación STEM (acrónimo en inglés que resume las disciplinas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) se está convirtiendo en STEAM, con A por las artes. Ya es insuficiente dominar todo en matemáticas y ciencia, para lograr ideas que se conviertan en productos útiles. Ahora hay un elemento de diseño necesario. Eso lo hace un artista, una persona que entienda de personas y de emociones. Si ves compañías como Apple, ellos no se presentan como una compañía de ingeniería, sino de diseño. Y si ves compañías como Google o Microsoft, están buscando personas en humanidades.

S.E.: ¿Cree que hay un mayor reto en educar en Internet con todas las distracciones que tiene un estudiante a tan solo un click de distancia?

N.S.: Eso pasa también con la música también. Los niños todo el tiempo estudian escuchando música y uno podría pensar que eso es una distracción. Pero, honestamente, yo ya no lo creo. Las cosas que tradicionalmente vemos como distracciones quizás no sean tan problemáticas como creeriamos. Porque, incluso yo como adulta, abro WhatsApp y Facebook y varias pestañas mientras trabajo. Creo que el cerebro se está transformando y la gente puede manejar estas múltiples distracciones.

Eso sí, se necesita cierta madurez. No puedes esperar que un niño de 10 años sea tan responsable con su estudio. Por eso desde HeyMath! tratamos de involucrar a los padres, quienes reciben una notificación de las tareas que deja el profesor. Con los niños pequeños hay que mantener cierto nivel de monitoreo, pero con los más grandes también es importante que desarrollen la habilidad de manejar y sintetizar varias cosas a la vez. En los tiempos que vivimos, van a estar bombardeados de información de todas partes.

Le puede interesar: El país en el que las mujeres son las mejores en Matemáticas

S.E.: ¿Cómo hacer que la gente entienda la relevancia de aprender matemáticas?

N.S.: Antes que nada, las matemáticas ayudan a desarrollar el cerebro. Entonces uno es el hecho de que las matemáticas pueden influir en otras áreas del conocimiento. Además, entender de matemática es una habilidad muy útil para varias carreras del futuro. Por ejemplo, la ciencia de datos. Hoy en día, se está produciendo información a un ritmo desenfrenado, entonces habrá muchos trabajos que vendrán en el futuro que se beneficiarán del conocimiento matemático. Todas las profesiones, en algún punto, tienen que usar las matemáticas, así no vayas a trabajar en esa área en particular.

S.E.: Es muy común oír decir a los niños que para qué aprenden matemáticas si igual ellos no van a trabajar en eso...

N.S.: Sí. Y eso es algo que tienen que resolver los profesores. Ellos tienen que crear actividades que conecten las matemáticas con el arte, la historia, la cultura y les ayude a comprender su relevancia en diferentes áreas y que además borren el mito de que las matemáticas son difíciles. Nosotros hemos visto niños que no estaban interesados matemáticas, decir que no es nada difícil y es incluso divertido. Así que ese es un mito que nosotros queremos romper, porque pensamos que todos los niños pueden ser buenos en matemáticas.

Para estar enterado sobre las noticias de educación en Colombia y el mundo, síganos en Facebook y en Twitter.