Lo que usted no sabía sobre la polémica compra de Propilco

Ecopetrol ya tiene autorización para vender Propilco, su unidad de petroquímica y plásticos. La firma tiene un patrimonio de $1,2 billones y fue comprada por US$690 millones, 3 veces el valor en libros, al Grupo Sanford y al Grupo Santo Domingo, mediante un acuerdo celebrado el 24 de diciembre de 2007. El presidente de Propilco, Orlando Cabrales, pasó a ser presidente de Reficar en su momento.

Fue una compra polémica

En el momento de la compra, Ecopetrol argumentó que la adquisición de Propilco era fundamental en su estrategia de crecimiento que, además de contemplar la intensificación de las tareas exploratorias y de producción, buscaba transformar el petróleo y el gas en productos con mayor valor agregado y mejores cotizaciones como el polipropileno. 

Sin embargo, la transacción fue polémica ya que en 2007 era extraño que Ecopetrol comprara una empresa, en momentos en los que la política del gobierno era vender empresas estatales. A su vez, varios analistas plantearon que la rentabilidad de Propilco no era suficiente argumento para su compra y que tenía serios problemas de acceso a materias primas, pues dependía en gran medida de proveedores del extranjero.

Aún así, Ecopetrol compró Propilco y se planteó subsanar sus problemas por dependencia de proveedores externos con la ampliación de Reficar. Pero solo 9 años después entró en producción la ampliación de Reficar que desató la polémica por sus sobrecostos. Y ahora que la refinería está lista, Propilco cambiará de dueño.

¿Cómo está el negocio?

El polipropileno se fabrica con base en un refinado del petróleo llamado propileno grado refinería (PGR), que hoy fabrica Reficar, y se utiliza para crear después empaques de alimentos, películas transparentes, entre otros. Uno de los argumentos de Ecopetrol para la compra de Propilco fue que obtendría beneficios al comprarle su materia prima a Reficar y de hecho entre los primeros cambios que se hicieron al proyecto de ampliación estuvo el aumento de la capacidad de producción de PGR. 

Actualmente Propilco (Essentia) representa apenas el 4% de las utilidades de Ecopetrol pero por sí solo es un negocio de gran tamaño y está pasando por un buen momento. En especial porque la caída de precios del crudo no está afectando los precios de los petroquímicos, que siguen subiendo según un informe de Deloitte.

Sin embargo, Propilco ha venido enfrentado la dura competencia de firmas asiáticas en el mercado del polipropileno de acuerdo con un informe del presidente de la firma a su junta directiva.  

Ante esto, Jose Roberto Acosta, integrante de Justicia Tributaria, argumentó a Dinero que "es absurdo que Ecopetrol venda un activo anticíclico pudiendo ser estratégico para la empresa y además, habiendo valorizado el suministro de insumos con la ampliación de Reficar. Lograron subsanar el problema de las materias primas y ahora la venden". Adiciona que por más que compitan las firmas asiáticas, Propilco está más cercana a la refinería, lo que le da una ventaja en posición estratégica.

Según Acosta, "esta venta es un paso contundente para el ‘deshuesamiento‘ de Ecopetrol, es decir, una forma novedosa de privatizar a Ecopetrol por partes y en últimas el único activo que valdrá será Cenit". Acosta afirma que no sería extraño encontrar que Propilco sea comprado por las mismas empresas que la vendieron.

Pese a sinergia con Reficar, se vende

“Si bien Propilco es una empresa que ha venido creciendo y fortaleciéndose  operativa y financieramente, su venta está enmarcada en la nueva estrategia de Ecopetrol de focalizarse en el ‘core’ del negocio que es la exploración y explotación de hidrocarburos. El segmento de negocio que representa Propilco no es una prioridad para Ecopetrol en estos momentos”, dijo la petrolera en una respuesta a Dinero, hace unos meses.

Ecopetrol anunció a finales del año pasado un plan de inversiones por US$4.800 millones en momentos en los que el petróleo no había llegado a los precios mínimos que ha presentado en 2016. Vender Propilco este año le ayudará a pagar esos planes.

Ante esto, Acosta sugiere que Ecopetrol no debería calificar sus activos como "estratégicos" o "no estratégicos" a su conveniencia coyuntural, es decir, por necesitar caja.