A la conquista de Marte: la hazaña tecnológica que se desarrolla en el planeta rojo

Tras cinco meses y medio de vuelo, el astromóvil Perseverance amartizó el 18 de febrero de este año. La comunidad internacional celebró con algarabía el acontecimiento por el comienzo de la misión espacial más ambiciosa de las últimas décadas.

Aunque desde los años noventa, varios vehículos no tripulados han explorado la superficie de Marte para conocer las condiciones geológicas y buscar vida, Percy, como lo llaman cariñosamente los científicos de la Nasa, está haciendo experimentos para evaluar una futura colonización humana. En tan solo dos meses que lleva recorriendo el cráter, Jezero ha arrojado resultados positivos hacia esa vía. Dos de ellos llaman la atención.

Los primeros sonidos registrados

En el duodécimo día marciano de la misión (2 de marzo), Perseverance hizo su primer estudio científico. El vehículo disparó un láser a una roca para determinar su naturaleza. Ocho días después, la Nasa difundió los sonidos de la operación, en los que se pueden escuchar los 30 impactos registrados por el micrófono de la SuperCam.

Fabricar oxígeno

Percy lleva consigo un instrumento denominado Moxie, diseñado por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), que el pasado miércoles llevó a cabo un experimento que sorprendió al mundo: fabricó oxígeno a partir de dióxido de carbono, elemento preponderante en la atmósfera marciana. En su primer intento, el dispositivo fabricó 5 gramos de oxígeno, los necesarios para que un humano respire durante 10 segundos. El experimento abre las puertas a la producción de oxígeno in situ, tanto para la supervivencia de las colonias humanas como para el combustible.

Percy comienza a andar

El jueves 4 de marzo, Perseverance hizo su primer movimiento de 6,5 metros por el paisaje marciano. La prueba sirvió para calibrar el aparato locomotor del vehículo y así llevar con éxito las demás misiones.

El primer vuelo en Marte

El ciudadano de a pie podría pensar que el vuelo de un dron o un helicóptero en el planeta rojo no tendría mayor problema. ¡Error! Como explica Havard Grip, miembro de la misión espacial: “Parece simple, pero hay muchas incógnitas sobre la forma de hacer volar un helicóptero en Marte”. Su atmósfera es casi inexistente, tiene solo 1 por ciento de la densidad terrestre. Esa condición hace que no haya corrientes de aire suficientes para facilitar el despegue de una aeronave.

Aquel suceso fue todo un reto para los ingenieros de la misión que tuvieron que, a partir de puros cálculos matemáticos y de modelos teóricos, diseñar un aparato que pudiera volar en la mermada atmósfera roja. El resultado: el helicóptero Ingenuity, que hizo su primer vuelo exitoso el pasado lunes 19 de abril. Duró 40 segundos y su desplazamiento fue vertical. Dos días después volvió a hacer un vuelo un poco más arriesgado que incluyó un desplazamiento horizontal de dos metros.

Puede parecer una nimiedad, pero los miembros de la misión asemejaron el vuelo del Ingenuity al hecho por los hermanos Wright. Y demostró dos cosas: que los modelos teóricos funcionaron y que, en una posible colonización humana, la aerotransportación es posible. El helicóptero, de 1,2 metros de diámetro y 50 centímetros de alto, hará varios vuelos más durante los próximos 31 días.

• Altitud de vuelo: hasta 5 metros.• Alcance: hasta 300 metros.• Entorno: atmósfera fina, de una densidad igual a menos de 1 % de la terrestre.• Peso del helicóptero: 1,8 kg en la Tierra, 0,68 kg en Marte.