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Pánico espacial: artefactos que han impactado la tierra
No es la primera vez que la humanidad pasa una noche en vela por temor a que un artefacto espacial impacte sobre la Tierra. De hecho, se estima que cientos de toneladas de objetos deambulan en el espacio alrededor del planeta, aunque muchos de ellos arden y se desintegran cuando entran a la atmósfera. Su tamaño determina que se conviertan en una amenaza real.
El pasado fin de semana, el cohete chino Long March 5B avanzó sin control hacia la Tierra a una velocidad de 27.600 kilómetros por hora, convirtiéndose en uno de los reingresos no supervisados más grandes de los últimos 30 años.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos descartó derribarlo, mientras que China, que utilizó el cohete para poner en órbita su estación espacial, desestimó que las 22 toneladas que entraron en la atmósfera significaran un riesgo para los habitantes del planeta. El 9 de mayo la mayoría de piezas impactaron las aguas del océano Índico.
Caída del Skylab (1979)
El Skylab fue la primera estación espacial estadounidense, un laboratorio orbital de 77 toneladas que fue lanzado en mayo de 1973 y que fue visitado en tres ocasiones por astronautas. Por algunas fallas persistentes desde su lanzamiento, el laboratorio fue abandonado, y cinco años después, el 11 de julio de 1979, perdió su órbita y empezó a decaer por la atracción terrestre. La estación cruzó gran parte del norte de Estados Unidos y del sur de Canadá, para luego desintegrarse sobre el océano Índico, sembrando de fragmentos metálicos una franja de 6.000 kilómetros de largo y 200 de ancho, desde el cabo de Buena Esperanza hasta territorio australiano, sin que se produjeran daños a personas o bienes materiales.
Satélite soviético Cosmos 954 (1978)
Fue lanzado al espacio el 18 de septiembre de 1977 y tenía fines militares. Debía vigilar el tráfico oceánico, incluyendo buques de superficie, submarinos nucleares y hasta actos de espionaje. Estaba dotado de un generador nuclear para autoalimentarse. El satélite artificial, con el pequeño reactor atómico a bordo, perdió su órbita y cayó sobre el noroeste de Canadá, desintegrándose en su mayoría en el aire el 24 de enero de 1978.
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Las autoridades canadienses y norteamericanas tuvieron que hacer un riguroso procedimiento de limpieza debido a su material radioactivo. Y si bien no hubo heridos, se localizaron restos del satélite esparcidos a lo largo de 600 kilómetros de territorio canadiense.
Tiangong-1, primer laboratorio espacial chino (2018)
El laboratorio Tiangong-1, de unos 10 metros de largo y 8,5 toneladas de peso, fue puesto en órbita en diciembre de 2011 por el Gobierno chino, con el fin de lograr construir su propia estación espacial en 2022. A finales de 2016, las autoridades chinas perdieron el control de la nave y sus comunicaciones, por lo que lanzaron un segundo módulo, el Tiangong-2. De esta manera, el primer módulo empezó a caer a la Tierra, se desintegró durante su reentrada en la atmósfera terrestre y sus restos cayeron en el océano Pacífico, a miles de kilómetros al noreste de Nueva Zelanda.
Accidente del transbordador espacial Columbia (2003)
Estaba previsto que el lanzamiento del transbordador se realizaría el 11 de enero de 2001, pero se retrasó 18 veces antes de despegar el 16 de enero de 2003. La Misión STS-107 Columbia se efectuó en un periodo de 16 días, en el que los tripulantes realizarían labores de investigación científica. En estas adelantaron de manera exitosa cerca de 80 experimentos. Pero en el momento del reingreso a la atmósfera terrestre, el primero de febrero de 2003, la aeronave se desintegró sobre los estados de Texas y Luisiana, hecho que cobró la vida de los siete miembros de la tripulación. La causa del suceso fue una pieza grande de espuma que se desprendió del tanque externo, golpeando el ala izquierda del Columbia.
Estación espacial Salyut-7 (1991)
Los soviéticos lanzaron la estación espacial Salyut-7 el 19 de abril de 1982. El artefacto logró hazañas increíbles y batió todos los récords de permanencia en el espacio hasta la creación de la estación Mir. Salyut-7 también hizo historia por las proezas de astronautas que trabajaron arduamente para que esta no cayera en varias ocasiones.
En febrero de 1985, la estación espacial dejó de responder a los comandos en tierra y se salió de control. Una misión de emergencia, con los astronautas Vladimir Dzhanibekov y Viktor Saviny, rescató el artefacto. A pesar de la proeza, el 7 de febrero de 1991, como parte del proceso natural de la gravedad, la estación comenzó a perder su órbita e ingresó nuevamente en la atmósfera. El objeto de casi 30 toneladas cayó en zonas poco habitadas. El fragmento más grande terminó en el patio de una casa en Capitán Bermúdez, en la provincia argentina de Santa Fe, cerca de la ciudad de Rosario.
