8 momentos de la historia en los que la humanidad dio un gran salto adelante

En 2018 BBC Mundo les pidió a ocho historiadores que nominaran los que ellos consideraban los pasos más importantes para el desarrollo de la humanidad. He aquí los que eligieron:

“No creo en el progreso humano”, declara Felipe Fernández-Armesto, uno de los ocho historiadores a los que BBC Mundo les pidió que, de todos los que puede haber, escogieran solo un momento en el que, desde su punto de vista, la humanidad dio un gran paso adelante.

"Pero –agregó– si me obligaras a señalar algo que le dio una ventaja evolutiva a los humanos, diría que, entre otros primates, el que nuestros antepasados homínidos se volvieran carnívoros relativamente temprano tuvo una enorme importancia".

1. Carnívoros – probablemente África, unos 2,5 millones de años atrás

Historiador: Felipe Fernández-Armesto

Ser carnívoro te da acceso a grasas y proteínas que no están disponibles en forma concentrada en otras fuentes de alimentos. No solo eso, aunque los primeros carnívoros homínidos casi con certeza eran carroñeros, a la larga el consumo de carne los lanzó a la trayectoria que los llevó a la cacería.

La caza estimula las facultades de anticipación porque necesita tener la capacidad de ver lo que no está allí, de ver qué hay detrás del siguiente árbol o sobre la siguiente colina.

Un subproducto accidental de esta facultad de anticipación es la superdotación de la imaginación de la humanidad. Es nuestra imaginación la que le ha dado a los humanos la capacidad de cambiar con mayor rapidez que otras especies y la posibilidad de formar una gama de culturas realmente asombrosa.

Las características del pasado humano que son diferentes de las del pasado de otros animales tienen sus raíces en nuestra imaginación, cuyo origen es la anticipación y, de manera indirecta, puedes trazar los orígenes de todo eso a la ingesta de carne.

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2. El advenimiento de la política: Grecia, siglo VII a.C.

Historiador: Paul Cartledge

Entiendo ‘política‘ en el sentido estricto, es decir, tomándola de la palabra griega polis que significa ‘ciudad‘, ‘ciudad-estado‘ o (lo mejor de todo) ‘ciudadano-estado‘.

Los antiguos griegos inventaron la idea del ciudadano y también la idea de que los ciudadanos se unieran sobre la base de algún tipo de igualdad política para tomar decisiones sobre asuntos de interés común.

No sabemos mucho sobre quiénes fueron los primeros políticos, pero sí sabemos que, por ejemplo, en la pequeña ciudad de Dreros, en Creta, hubo una asamblea pública que aprobó decisiones vinculantes para la comunidad en 600 a.C., por lo que la política ya debía haber florecido. Sin la invención de ese estado ciudadano y la política y el procedimiento que implicaba, la democracia sería impensable.

Nuestra política es muy diferente hoy en día, más al estilo romano, sin embargo la idea misma de lo "político" –personas que se unen y toman decisiones, no por derecho divino, sino porque son ciudadanos– se remonta a los antiguos griegos.

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3. Doctrinal de Alejandro de Villadei – Francia, 1199

Historiador: Robert D Black

A lo largo de la Edad Media y en el período moderno temprano, la alfabetización estaba inextricablemente asociada con el latín. Sin embargo, hasta el final del siglo XII, los métodos de enseñanza del latín eran extremadamente prolongados, basados en un sistema por el cual los alumnos leían y memorizaban textos latinos durante años. Era un programa de aprendizaje en gran medida adecuado para la elite clerical.

Alejandro de Villadei era un gramático y maestro francés que fue tutor privado de los sobrinos de un obispo en el norte de Francia. Ideó un método de vía rápida para enseñar latín usando reglas simples y escrito en verso para que sus alumnos pudieran memorizarlo más fácilmente. Cuando el obispo les preguntó a sus sobrinos cómo les estaba yendo en su aprendizaje del latín, citaron algunos versos que les había dado su maestro.

Impresionado, el obispo animó a Alexander a escribir un texto de gramática completo. Ese libro fue Doctrinal, y se convirtió en uno de los grandes bestsellers medievales. Su influencia y uso se extendió por toda Europa y, sobre la base de tales métodos simplificados para la enseñanza del latín, comenzó un gran movimiento de alfabetización masiva.

Ese nuevo tipo de educación fue mucho más rápido y se adecuó mejor a las aspiraciones, intenciones y necesidades profesionales de los laicos. Por lo tanto, Doctrinal marcó el primer gran paso en el avance hacia una educación laica secular amplia y extendida.

4. Carta Magna – Inglaterra, 1215

Historiador: David Carpenter

La Carta Magna fue un punto de inflexión en la historia mundial porque fue la primera vez que un gobernante quedó sujeto formalmente a la ley. Se convirtió en una gran barrera contra los gobiernos y las monarquías arbitrarias, y es ese principio fundamental el que resuena a lo largo del tiempo. Desde el siglo XIII ha sido la piedra angular de un gobierno justo y legal.

5. Galileo explora los cielos con su telescopio – Italia, 1609

Historiador: Colin Russell

Cuando Galileo se convirtió en la primera persona en girar un telescopio hacia los cielos, cambió nuestra visión del Universo. Descubrió nuevos datos sobre el Sol, la Luna y los planetas que eran totalmente incompatibles con la antigua teoría de que el cielo sobre la Tierra era inmutable y perfecto. Por el contrario, apoyaban firmemente la teoría heliocéntrica rival y novedosa de Copérnico.

El telescopio de Galileo lo estimuló a escribir su polémico libro Diálogos sobre los dos máximos sistemas del mundo (1630), que más que nada ayudó a establecer la teoría del monje astrónomo polaco del Renacimiento Nicolás Copérnico.

La Iglesia lo llevó a juicio. El antiguo sistema que Galileo desacreditó había sido adoptado casi sin pensar por la Iglesia e incorporado a su imagen del Universo. Encajaba muy bien con los datos bíblicos, por lo que durante cientos de años siguió siendo la visión aceptada. La prueba científica del copernicanismo no se obtuvo hasta 1838.

En el juicio, Galileo fue declarado culpable y no fue sino hasta el siglo XX que el Vaticano finalmente se puso de un acuerdo con él.

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6. William Harvey revela la circulación de la sangre – Inglaterra, 1628

Historiador: Allan Chapman

La circulación de la sangre no se descubrió hasta 1628. Antes de eso, se creía que la sangre provenía de los alimentos en el hígado, luego ingresaba al corazón, donde se calentaba antes de salir disparada por las venas, no las arterias. Es por eso que Shakespeare y otros hablan de la sangre "corriendo por sus venas" en lugar de sus arterias.

A través de un estudio meticuloso de lo que podría llamarse la fontanería del pecho, William Harvey –médico del rey Jacobo I– llegó a la conclusión de que el corazón no calentaba la sangre sino que la bombeaba a las arterias. Sabía por el anatomista italiano Girolamo Fabrizi d‘Acquapendente que las venas tenían válvulas, y Harvey notó que ayudaban a que la sangre volviera al corazón, completando el circuito.

Harvey hizo sus investigaciones antes de la invención del microscopio, así que no sabía cómo la sangre pasaba de las arterias a las venas, pero adivinó que ocurría por medio de estructuras tan pequeñas que no podía verlas. Tenía toda la razón: los llamamos capilares. Fue un descubrimiento de una importancia colosal.

Ha habido numerosos avances desde entonces, pero para mí la circulación es crucial porque sin ella los otros no habrían sido posibles: no se podrían hacer las cirugías modernas o administrar una inyección... ¿puede imaginar algún descubrimiento médico moderno sin el conocimiento del bombeo de sangre desde el corazón?

La teoría de Harvey fue publicada en 1628 en un libro titulado El movimiento del corazón y de la sangre y casi arruina su carrera como médico. En aquellos tiempos, los médicos eran muy conservadores y no hacían innovaciones, esto se asociaba con curanderos. Los buenos médicos, se pensaba, dispensaban medicamentos y los diagnosticaban puramente de acuerdo con la forma en que los antiguos habían enseñado.

De manera que el descubrimiento médico más grande de todos los tiempos le causó considerables dificultades financieras a su descubridor.

7. El descubrimiento de lo muy pequeño – Europa, siglo XVII

Historiador: Jim Bennett

Es una noción tan fundamental de la ciencia moderna que explicamos las propiedades de las cosas yendo por debajo de la apariencia superficial al micromundo que la damos por descontada. Pero como todo lo que damos por hecho, fue hecho en la historia.

El microscopio era conocido desde las primeras décadas del siglo XVII, pero al principio era solo un juguete que podías comprar en una feria. El nuevo modo de explicación que incorpora la microrealidad subyacente llegó más tarde en ese siglo y uno de sus principales exponentes fue Robert Hooke, autor de Micrographia (1665).

Hooke articuló muy claramente que el micromundo es un poco como un reloj con muchos resortes y ruedas. Al igual que podemos abrir un reloj, señaló, podíamos abrir el mundo real para ver cómo funciona, y la herramienta para hacerlo sería un microscopio cada vez más potente. No era una cuestión de especulación. Podías involucrarte empíricamente.

Tuvo que pasar mucho más antes de llegar donde estamos ahora en nuestras creencias sobre la explicación del macro con el micro, pero todo comenzó en el siglo XVII.

8. El desarrollo de la máquina de vapor: Reino Unido, siglo XVIII

Historiador: Jeremy Black

Lo que la máquina de vapor nos dio fue la capacidad de acelerar la existencia y superar las limitaciones bajo las cuales operaban todas las demás especies animales.

Durante gran parte de la historia humana no fuimos radicalmente diferentes en términos organizativos a los otros animales, que tienen el lenguaje, la capacidad de actuar como un grupo y los sistemas de jerarquía.

Pero empezamos a movernos a un ritmo muy diferente cuando tuvimos todo lo que se entiende como modernidad. Fue la máquina de vapor la que la puso en movimiento.

Ahora sabemos que las consecuencias ambientales a largo plazo de la industrialización fueron perjudiciales pero, por otro lado, la vida habría sido totalmente diferente si hubiéramos permanecido encadenados por los sistemas de fabricación, energía y comunicación de antes de la máquina de vapor.

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