¿Gases tóxicos de la industria petrolera generan contaminación en Colombia?

Metano, pentano, butano, etanol, propileno, benceno, sulfuro de hidrógeno y xileno son algunos de los gases que los estudiantes y profesores del Colegio El Prado, en el municipio de Puerto Boyacá, podrían estar respirando de manera inconsciente y silenciosa.  

A menos de 100 metros, justo al frente de esta institución educativa, se encuentra ubicado un machine o bomba de una empresa petrolera que estaría emitiendo gases tóxicos invisibles perjudiciales no solo para el medioambiente, sino también para la salud de las personas.  

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Jorge Daniel Taillant, presidente del Centro de Derechos Humanos y Medioambiente (Cedha), sustenta su denuncia en las imágenes que fueron grabadas con una cámara Flir de la organización Earthworks, con quienes estuvo recorriendo 50 puntos, entre tanques de almacenamiento de petróleo, machines o bombas, separadores y compresores, activos e inactivos, de varias empresas petroleras de Puerto Boyacá, en Boyacá; Barrancabermeja y Puerto Wilches, en Santander, así como en Yondó, en Antioquia, y San Martín, en Cesar. 

_{A través de una cámara Flir se logró evidenciar que el machine o bomba que se encuentra cerca al Colegio El Prado, en el municipio de Puerto Boyacá, emitía gases. Video: Earthworks}

"Esta tecnología de vanguardia, verificada independientemente, registra emisiones que al ojo humano son invisibles. Lo hace a través de algunas frecuencias de la luz calibradas exactamente con la de los gases. La Flir reconoce la zona infrarroja y con su cámara térmica detecta componentes orgánicos volátiles, incluyendo conocidos cancerígenos y gases invernadero", comentó. 

El experto agregó que con esta herramienta se pueden identificar, además, emisiones, fugas y eventos que ocurren durante las operaciones habituales de la extracción  petrolera y de gas, o por cuenta del mal estado de los equipos. 

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"El sector petrolero viene hace años emanando estos gases, en algunos casos de manera intencional porque la tecnología que emplea está diseñada para eso. En otros casos se trata de fugas como consecuencia del deterioro que ha sufrido la infraestructura instalada o ante la falta de mantenimiento", señaló. 

Para Taillant estas emisiones han sido ignoradas y olvidadas por el hecho de ser invisibles. "Nadie las ve y lo que uno no ve, no lo siente o no sabe que existe y entonces no reclama", dijo el experto, quien instó a las comunidades a concienciarse de esta problemática y exigir a las autoridades que deben encargarse de los controles ambientales del sector petrolero que les aclaren qué y cuáles son esos gases, qué cantidades se emanan (volúmen), qué impactos pueden traer a la salud y si debido a estos, se han producido efectos negativos para las personas que residen cerca de los tanques de almacenamiento. Además, reclamar la implementación de tecnología que les pemita adelantar una mejor verificación.

_{A lado de una escuela del municipio de Yondó, Antioquia, se encuentra ubicado un tanque de almacenamiento de petróleo que, al parecer, emite gases contaminantes. Video: Earthworks.} 

Considera, también, que las empresas deberían empezar a hacer mayores controles y actualizar su tecnología, pues -según Taillant - no deberían existir tanques emanando gases tóxicos intencionalmente a la atmósfera. "Estos deberían ser capturados, canalizados a otros tanques y tratados para no ser emanados al ambiente. Adicionalmente, el Estado debería exigirles a las petroleras el uso de tecnología moderna para adelantar un mejor control, corregir los problemas e introducir mejores prácticas", aseguró. 

Las cámaras Flir tienen la capacidad de detectar, al menos, 20 gases tóxicos que pueden estar presentes en el aire, varios de los cuales podrían producir alergias en la piel, irritaciones respiratorias severas, problemas pulmonares, impactos visuales, enfermedades en la sangre, anemia, malformaciones natales, daños cerebrales y hasta cáncer. 

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"Las personas que trabajan en el mantenimiento de estos tanques, al igual que quienes viven alrededor de la infraestructura que emite los gases contaminantes, son los que más sufren y están en mayor riesgo. Cuando empezamos a ver enfermedades regular y sistemáticamente en un lugar determinado, así como porcentajes de cáncer por encima de la media, podemos empezar a pensar que se deben a las emanaciones del sector petrolero", apuntó. 

Entre tanto, se vienen adelantando estudios para determinar si existe alguna relación directa entre los gases que emite el sector petrolero y la pérdida de polinizadores, como las abejas. "Yo creo que a medida que vamos abriendo esta caja de pandora y estudiando los impactos de los gases que se emiten, vamos a empezar a encontrar todo este tipo de afectaciones", expresó Taillant al término del taller denominado Gases tóxicos del fracking: impactos en la salud y el cambio climático, que se llevó a cabo en el municipio de San Martín, Cesar, por parte de la Alianza Colombia Libre de Fracking. 

El sector petrolero responde

Frente a esta denuncia hecha por el Centro de Derechos Humanos y Medio Ambiente (Cedha), Earthworks y la Alianza Colombia Libre de Fracking, Francisco Lloreda, presidente de la Asociación Colombiana del Petróleo, sostuvo que están investigando la procedencia de los videos, pero afirmó que es necesario analizar cada uno de los casos que abordan los audiovisuales de forma específica. "De esta manera las autoridades ambientales establecerán si están en el marco o no de la regulación colombiana", explicó Lloreda.  

Rafael Espinosa Rozo, vicepresidente de Desarrollo y Producción de la Regional Central de Ecopetrol, afirmó, a su turno, que la empresa cuenta con cámaras de este tipo para monitorear la emisión de estos gases y que desde el año 2010 hasta la fecha, han venido desarrollando un plan para la disminución de los gases de efecto invernadero. 

"Estos equipos también son utilizados por Ecopetrol y tienen como finalidad evidenciar en dónde hay presencia de gases. Adicionalmente, en nuestro análisis, también utilizamos medidores de flujo para identificar la cantidad que se está emitiendo. A su vez, con la tecnología de cromatografía podemos determinar el tipo de gas, entonces, con base en eso, lo que podemos decir categóricamente es que desconocemos cuál fue la rigurosidad de los análisis que ellos hicieron", mencionó Espinosa, quien aclaró que las cámaras Flir son utilizadas por la compañía en una parte de los tres procesos de análisis de muestras de gases. 

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El vicepresidente de Desarrollo y Producción de Ecopetrol explicó que el plan que viene ejecutando la empresa está alineado con el COP 21, al cual se adhirió Colombia en París, en 2015. "Allí adquirimos el compromiso como país y compañía de reducir al año 2030 las emisiones de gases efecto invernadero en un 20%. Con base en esto, Ecopetrol ha dado unos resultados, entre 2010 y 2018, de una disminución de 5 millones de toneladas de CO2 en ese periodo y con esto podemos decir que se han implementado acciones importantes, específicamente en el Magdalena Medio, tanto para la refinería de Barrancabermeja, como para las campos de producción", dijo.  

El funcionario añadió que en 2017 la petrolera estatal logró certificar la disminución de un millón de toneladas de CO2 por parte de entes internacionales. "Toda esta actividad que venimos desarrollando ha sido trabajada en conjunto con entidades de Estados Unidos. Desde el año 2012 estamos alineados con la Agencia para la Protección del Ambiente y desde 2018, estamos trabajando con la Coalición de Clima y Aire Limpio para Reducir los Contaminantes de Vida Corta, la cual hace parte de la Organización de las Naciones Unidas. Todo esto nos permite evidenciar que vamos en ese proceso de cumplimiento de la disminución de gases efecto de invernadero", resaltó.  

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Ecopetrol informó que esa entidad tiene la obligación de rendir cuentas sobre las emisiones de gases ante las Corporaciones Autónomas Regionales y la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales, Anla. La compañía insistió en que las imágenes presentadas en taller de la Alianza Colombia Libre de Fracking no permiten conocer a fondo de qué gases se trata ni el volumen emitido y señaló que para eso sería necesario tomar muestras en las zonas. 

Finalizó diciendo que, en cualquier caso, esa entidad se cerciora de que los gases no sobrepasen los límites exigidos por las autoridades para no generar impactos negativos al medioambiente y la salud de las comunidades aledañas a su infraestructura petrolera.