¿Cuándo terminará la pandemia? Esta es la respuesta de Mckinsey

En 1920, un mundo agobiado por la Primera Guerra Mundial y la pandemia de gripe de 1918, buscaba desesperadamente empezar a reconstruir vidas. La gente trataba de "volver a la normalidad", como Warren G. Harding lo dijo. Hoy, un siglo después, casi todos los países se encuentran en una posición similar.

Después de ocho meses y más de un millón de muertes por la pandemia de la covid-19, la población en todo el mundo anhela un fin. Pero, ¿cuáles son las definiciones importantes de "fin"? Hay dos, y cada una tiene un cronograma separado.

Un punto final epidemiológico se da cuando se logra la inmunidad de rebaño. Ese punto final se producirá cuando la proporción de la sociedad inmune a covid-19 sea suficiente para evitar una transmisión generalizada y continua. Muchos países esperan que una vacuna haga la mayor parte del trabajo necesario para lograr la inmunidad de rebaño. Cuando se llegue a este punto, las intervenciones de emergencia de salud pública implementadas en 2020 ya no serán necesarias. Si bien puede ser necesaria la revacunación regular, tal vez similar a la vacuna anual contra la gripe, la amenaza de una transmisión generalizada desaparecerá.

Y el segundo punto final será una transición a una forma de normalidad (y probablemente ocurra más temprano) cuando casi todos los aspectos de la vida social y económica puedan reanudarse sin temor a la mortalidad continua, es decir, cuando una tasa de mortalidad ya no es mayor que el promedio histórico de un país, o a las consecuencias de salud a largo plazo relacionadas con covid-19. El proceso será facilitado por herramientas como la vacunación de las poblaciones de mayor riesgo; pruebas rápidas y precisas; mejores terapias y el fortalecimiento continuo de las respuestas de salud pública. La nueva normalidad no será igual a la antigua y llegar allí será gradual, pero la transición permitirá reanudar muchas escenas familiares de la vida diaria, como viajes aéreos, tiendas abarrotadas, fábricas produciendo, restaurantes llenos y gimnasios que operan a capacidad.

Los dos extremos están relacionados, por supuesto, pero no linealmente. A más tardar, la transición a la normalidad llegará cuando se alcance la inmunidad de rebaño. Pero, en regiones con fuertes respuestas en materia de salud pública, es probable que la normalidad se produzca mucho antes del fin epidemiológico de la pandemia. 

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En este artículo explicaremos los criterios que serán factores clave para determinar cuándo se llega a cada uno, con énfasis en el segundo. Los plazos a continuación se elaboraron para los Estados Unidos, por lo cual los plazos para otros países variarán en función de una serie de factores, entre ellos el momento en que se lance y se implemente la vacuna. En Estados Unidos y la mayoría de las demás economías desarrolladas, es muy probable que el punto final epidemiológico se logre en el tercer o cuarto trimestre de 2021, con el potencial de hacer la transición a la normalidad antes, posiblemente en el primer o segundo trimestre de 2021. Cada día importa. Más allá de la impaciencia que la mayoría siente para reanudar la vida normal, cuanto más tarde eliminar las restricciones en nuestras economías, mayor será el daño económico.

El punto final epidemiológico

La mayoría de los países han aplazado la esperanza de lograr la inmunidad de rebaño hasta la llegada de una vacuna. Cuando se alcanza la inmunidad de rebaño, las intervenciones de salud pública en curso para covid-19 pueden detenerse sin miedo a resurgir. El momento del punto final variará según el país y se verá afectado por una serie de factores, como la aprobación, distribución y efectividad de las vacunas.

El ritmo al que los gobiernos relajen las medidas de salud pública también será decisivo. Algunas de esas medidas (como cuarentenas y restricciones a ciertas industrias) tienen consecuencias sociales y económicas, y otras (como pruebas y rastreo), aunque costosas, no. Muchos gobiernos están empleando paquetes de medidas que apuntan a minimizar el número de casos covid-19 y el exceso de mortalidad mientras maximizan los grados de libertad social y económica.

La transición a la normalidad

El segundo punto final de la pandemia puede alcanzarse antes que el primero. Estimamos que el momento más probable para que esto ocurra es el primer o segundo trimestre de 2021 en Estados Unidos y otras economías avanzadas. Aquí el factor clave es la disminución de la mortalidad.

La mayoría de los países han logrado avances significativos en la reducción del número de muertes y hospitalizaciones asociadas a covid-19, y algunos están a punto de eliminar el exceso de mortalidad. Esos resultados se han logrado por lo general mediante una combinación de intervenciones moderadamente eficaces en lugar de un big bang. 

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Una transición a la nueva normalidad vendrá gradualmente, cuando las personas tengan la confianza de que pueden hacer lo que solían hacer sin ponerse en peligro a sí mismas o a los demás. Para lograr esa confianza será necesario seguir avanzando en la reducción de la mortalidad y las complicaciones, así como realizar más estudios científicos sobre las consecuencias a largo plazo para la salud de los pacientes recuperados. Cuando se restablezca la confianza, la gente volverá a llenar los bares, restaurantes, teatros y recintos deportivos; volar al extranjero (excepto para las poblaciones de mayor riesgo) y recibir atención médica de rutina en niveles similares a los observados antes de la pandemia.

Las transiciones serán graduales. Ya han comenzado en algunos lugares y podrían estar muy avanzados en la mayoría de los países para el primer o segundo trimestre de 2021. Dada la interconexión de la economía mundial, los plazos para que los países alcancen la normalidad no son totalmente independientes unos de otros.

Tanto la epidemiología como la nueva normalidad son importantes. La transición a la nueva normalidad marcará un hito social y económico, y la inmunidad de rebaño será un fin más definitivo de la pandemia. En Estados Unidos, si bien la transición a la normalidad podría lograrse antes, es muy probable que el punto final epidemiológico se alcance en el segundo semestre de 2021. Otras economías avanzadas probablemente tengan cronogramas similares.

Por: Sarun Charumilind, Jessica Lamb (socios de la oficina de McKinsey en Filadelfia), Matt Craven, (socio de la oficina de Silicon Valley), Adam Sabow, (socio senior de la oficina de Chicago) y Matt Wilson, (socio senior en la oficina de Nueva York). Este artículo fue publicado originalmente en septiembre 2020.