Científicos buscan tortugas híbridas descendientes de especies extintas

Una expedición científica sigue los pasos de piratas y balleneros por las islas Galápagos para tratar de hallar tortugas gigantes descendientes de dos especies extintas, incluida la del famoso Solitario George que fue el último de su variedad.

Durante diez días guardaparques y científicos del Parque Nacional Galápagos (PNG) y de la organización Galapagos Conservancy recorrerán el volcán Wolf, en la isla Isabela, "para localizar y extraer un grupo de tortugas gigantes híbridas con linaje parcial de las especies extintas de las islas Pinta y Floreana", según dio a conocer en una comunicación la propia reserva.

En esas islas habitaron las especies Chelonoidis niger (Floreana) y Chelonoidis abingdonii (Pinta), a la que pertenecía Solitario George, que murió en 2012 tras negarse a aparearse en cautiverio con hembras de subespecies relacionadas.

George es la figura emblemática de Galápagos, ubicada a 1.000 kilómetros frente a la costa de Ecuador y que toma el nombre de las tortugas gigantes. El archipiélago además es Patrimonio Natural de la Humanidad y reserva de la biosfera por su flora y fauna únicas en el mundo.

La expedición eligió el volcán Wolf, pues el área conocida como Puerto Bravo era el último sitio donde los piratas y balleneros abandonaban a las tortugas cuando se hacía necesario aligerar la carga. Se estima que en el volcán Wolf hay entre 10.000 y 12.000 tortugas en una superficie de 600 kilómetros cuadrados.

En 2008 hubo una expedición similar en la que científicos colectaron sangre de 1.726 tortugas. De ellas 17 tienen "alto porcentaje" de carga genética de Chelonoidis abingdonii y unas 80 tienen "linaje parcial" de Chelonoidis niger, según el Parque. 

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Los estudios "demostraron que existen tortugas con hasta 90 por ciento de genes de las especies extintas, esto significaría que por lo menos uno de los padres deben ser individuos puros y posiblemente están habitando en el volcán Wolf", dijo Jorge Carrión, director del PNG, en declaraciones divulgadas por la institución.

En el viaje se tomarán "muestras de sangre a todas las tortugas tipo montura que se localicen por primera vez, para tratar de identificar a los individuos idóneos para iniciar un programa de reproducción y crianza inicial en cautiverio, para repoblar sus islas originales con tortugas", señaló Washington Tapia, líder de la expedición.

En Galápagos quedan once especies de tortugas gigantes tras la extinción de otras cuatro.