Descubren nueva especie de criatura parecida a un camarón en la boca de un tiburón ballena

En 2017, los científicos japoneses encontraron cientos de criaturas parecidas a los camarones en un lugar inusual: en las branquias de un tiburón ballena hembra, el pez más grande del mundo, que vive en una reserva marina en la isla de Okinawa.

Los investigadores bucearon en la reserva y luego, usando una bomba de succión, recolectaron algunos de los crustáceos. De vuelta en el laboratorio, examinaron a los animales en detalle y secuenciaron su ADN para confirmar que las pequeñas criaturas pertenecen a una especie de anfípodo no descrita anteriormente, un grupo de crustáceos sin caparazón que generalmente se alimentan de materia vegetal y animales en descomposición y se puede encontrar en una amplia variedad de ambientes, desde agua dulce hasta algunas de las partes más profundas del océano.

Los investigadores, que describieron el anfípodo en un nuevo estudio publicado en la revista Species Diversity, lo llamaron Podocerus jinbe en honor a la palabra japonesa jinbe para tiburones ballena.

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Los anfípodos a menudo se pueden ver en una variedad de invertebrados o animales sin columna vertebral. Sin embargo, no están tan comúnmente asociados con los vertebrados, escriben los investigadores, aunque los animales se han registrado en peces, algunas tortugas marinas y mamíferos marinos. Este estudio presenta la primera vez que se documenta una especie de anfípodo dentro de un tiburón ballena (Rhincodon typus), dicen los investigadores.

"Esta criatura, que generalmente mide entre 3 y 5 centímetros de largo, es asombrosa porque puede vivir en muchos tipos diferentes de ambientes", dijo Ko Tomikawa, autor principal del estudio y profesor asociado de la Universidad de Hiroshima a la Agencia France-Presse. "Pero no esperaba que encontráramos uno dentro de la boca de un tiburón ballena".

Los investigadores recolectaron 357 individuos macho y 291 hembra de P. jinbe del tiburón ballena, pero es poco probable que los anfípodos se alimentaran directamente del tiburón ballena, escriben los autores en el documento.

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"La boca del tiburón ballena es probablemente un buen hábitat porque el agua de mar fresca, que es necesaria para que respire, entra regularmente y la comida también fluye", manifestó Tomikawa. "Y también proporciona un lugar seguro sin depredadores", afirmó.

Sin embargo, queda por ver si la especie de anfípodo recientemente descrita está realmente asociada con los tiburones ballena o enjambró a un tiburón ballena que pasaba de manera oportunista, dijo a Gizmodo Tammy Horton, investigadora del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido.

En cuanto al tiburón ballena en la reserva, murió tres meses después de que los investigadores recogieran los anfípodos de su boca. Si bien los autores no saben por qué murió el tiburón ballena, escriben que ella estaba débil y no tenía apetito.

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