Erupción volcánica dejó a los océanos sin oxígeno hace 120 millones de años

Un nuevo estudio respalda la hipótesis de que las grandes erupciones de la provincia ígnea de la meseta de Ontong Java, ubicada en el suroeste del Océano Pacífico, llevaron a un evento anóxico oceánico. Es decir, causaron que en varios sectores del océano se agotara el oxígeno (O2).

En el conocido como evento anóxico oceánico (OAE) 1a, hace 127 a 100 millones de años, una familia completa de nanoplancton, organismos que flotan en el agua salada y dulce del mundo, prácticamente desapareció. 

Mediante la medición de la presencia abundante de isótopos y estroncio en fósiles de nanoplancton, un grupo de científicos de la tierra del noroeste, concluyó que la erupción volcánica de la gran provincia ígnea (LIP) provocó el OAE1a. 

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El LIP de Ontong Java, con un tamaño aproximado al de Alaska, entró en erupción durante unos siete millones de años.  Durante todo este tiempo, fueron arrojadas toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, llevando a la tierra a un período que acidificó el mar y asfixió a los océanos. 

Las razones de este estudio tienen que ver con lo que se aproxima para el planeta tierra, de acuerdo con Jiuyuan Wang, estudiante de ph.D. y primer autor del estudio.  "Retrocedemos en el tiempo para estudiar los períodos de efecto invernadero porque la Tierra se dirige ahora hacia otro período de efecto invernadero", dijo Wang.

El estudio, que puede ser consultado en la revista Geology, es el primero en aplicar mediciones de isótopos de estroncio estables al estudio de eventos anóxicos oceánicos antiguos.

_{Las erupciones volcánicas provocaron la acidificación del océano durante el Cretácico Temprano. Foto: cortesía.} 

Para estudiar el clima del planeta durante el Cretácico Temprano, periodo en el que proliferaron varios tipos de dinosaurios, los investigadores examinaron y analizaron un núcleo de sedimentos tomado de las montañas del Pacífico medio. 

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Estos sedimentos, de 1.600 metros de largo, fueron la base de la investigación ya que las conchas de plancton y muchos organismos marinos construyen sus conchas con carbono de calcio. Así, cuando el CO2 llega al mar, forma un ácido que inhibe la formación de carbonato de calcio. 

"Cuando el océano se acidifica, básicamente derrite el carbonato. Podemos ver este proceso impactando el proceso de biomineralización de organismos que usan carbonato para construir sus caparazones y esqueletos en este momento, y es una consecuencia del aumento observado en el CO 2 atmosférico debido a actividades humanas”, explicó al respecto Sageman, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de Northwestern y coautor del artículo. 

En el pasado, ya se ha tratado de estudiar la composición de los isótopos del calcio de carbono. Sin embargo, según explicaron los autores del estudio, los resultados que arrojaron podían interpretarse de distintas maneras. En este, los investigadores también examinaron los isótopos que se encuentran en los fósiles de carbono para obtener una imagen panorámica. 

 "Nuestro estudio aprovecha las observaciones de que los isótopos de calcio y estroncio se comportan de manera similar durante la formación de carbonato de calcio, pero no durante la alteración que se produce tras el entierro. En este estudio, el isótopo de calcio-estroncio ‘multi-proxy‘ proporciona una fuerte evidencia de que las señales son ‘primarias‘ y se relacionan con la química del agua de mar durante OAE1a”, explicó Jacobson, otro de los coautores. 

Esta investigación también tiene trascendencia para el futuro del planeta tierra, pues al comprender cómo fue que los océanos respondieron al calentamiento y el aumento del CO2, los autores pueden entender cómo el planeta está reaccionando al calentamiento global, en el cual los seres humanos tienen mucho que ver. 

_{"Los eventos pasados ??se han desarrollado durante decenas de miles a millones de años. Estamos logrando el mismo nivel de calentamiento (o más) en menos de 200 años", dice Sageman. Foto: Getty.}

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"La mejor manera en que podemos entender el futuro es a través del modelado por computadora", dijo Jacobson. "Necesitamos datos climáticos del pasado para ayudar a dar forma a modelos más precisos del futuro".