Satélites ubican nuevas colonias de pingüinos emperador gracias a su excremento

Las observaciones satelitales han encontrado una serie de nuevos sitios de cría de pingüinos emperador en la Antártida. Los lugares se identificaron por la forma en que el excremento de los pájaros, o guano, había manchado grandes parches de hielo marino.

El descubrimiento eleva la población global del emperador en un 5 a 10 por ciento, a quizás hasta 278.500 parejas reproductoras.

Es un desarrollo bienvenido dado que esta especie icónica es probable que sufra una fuerte presión este siglo a medida que el continente blanco se calienta.

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Todo el ciclo de vida de los emperadores se centra en la disponibilidad de hielo marino y si esto disminuye en las próximas décadas, como proyectan los modelos climáticos, entonces el número de animales se verá muy afectado.

Un pronóstico sugirió que la población mundial podría colapsar a la mitad o más, bajo ciertas condiciones en 2100.

_{Los satélites Sentinel-2 con frecuencia representan el margen de la Antártida donde viven los emperadores. Foto: AEROBÚS vía BBC.} 

El British Antarctic Survey (BAS) utilizó la nave espacial Sentinel-2 de la UE para explorar el borde del continente en busca de actividades del emperador no reconocidas anteriormente.

Las imágenes infrarrojas de los satélites arrojaron ocho de esos sitios de reproducción y confirmaron la existencia de otros tres que habían sido discutidos en la era anterior a las imágenes espaciales de alta resolución.

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Las nuevas identificaciones elevan el número de sitios de reproducción activos conocidos de 50 a 61. Dos de los nuevos lugares se encuentran en la región de la Península Antártica, tres en el oeste del continente y seis en el este.

Todos están en lagunas entre las colonias existentes. Parece que a los grupos de emperadores les gusta mantener al menos 100 kilómetros entre ellos. Los nuevos sitios mantienen esta disciplina de distanciamiento.

_{Los pingüinos emperador necesitan una plataforma confiable y estable de hielo marino. Foto: CHRISTOPHER WALTON vía BBC.}  

Es imposible contar pingüinos individuales desde la órbita, pero los investigadores de BAS pueden estimar los números en colonias a partir del tamaño de los grupos de pájaros.

"Es una buena noticia porque ahora hay más pingüinos de lo que pensábamos", dijo el especialista en teledetección de BAS, el Dr. Peter Fretwell.

"Pero esta historia viene con una fuerte advertencia porque los sitios recién descubiertos no se encuentran en lo que llamamos refugios, áreas con hielo marino estable, como el Mar de Weddell y el Mar de Ross. Todos están en lugares más septentrionales y vulnerables. Eso probablemente perderá su hielo marino ", dijo a BBC News.

El éxito reproductivo para los emperadores se basa en la presencia del llamado "hielo rápido". Este es el hielo marino que se adhiere al borde del continente o a los icebergs.

Es bajo y plano, y es una superficie ideal para poner un huevo, incubarlo y luego criar al pollito posterior en su primer año de vida.

Pero este hielo estacional debe ser de larga duración, para permanecer intacto durante al menos ocho o nueve meses para ser útil.

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Si se forma demasiado tarde o se rompe demasiado temprano, las aves jóvenes se verán obligadas a sumergirse en el mar antes de que estén listas, antes de que hayan perdido sus plumas y crecieron a prueba de agua.

Igualmente para los adultos. Se someten a una muda dramática en los meses de verano de enero y febrero. También corren el riesgo de ahogarse si el hielo rápido se derrite y no tienen el plumaje adecuado para reanudar la natación.

Las tendencias antárticas del hielo marino en las últimas décadas han sido bastante estables, aunque con algunos grandes cambios regionales. Pero los modelos climáticos prevén pérdidas significativas en este siglo.

Incluso en el mejor de los casos del Acuerdo de París con un aumento de la temperatura global de no más de 1.5C por encima de los tiempos preindustriales, es probable que la población disminuya al menos un tercio en las próximas tres generaciones, dicen los expertos.

_{La mayor de las nuevas colonias se encuentra en Cape Gates con varios miles de parejas reproductoras. Foto: DATOS DE COPÉRNICO / CENTINELA / ESA vía BBC.} 

Es esta perspectiva preocupante la que llevó a los investigadores el año pasado a pedir que se mejore el estado de conservación de los emperadores.

En este momento, están clasificados como "Casi Amenazados" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la organización que mantiene las listas de animales en peligro de extinción de la Tierra.

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Ahora se ha presentado una propuesta para colocar a los emperadores en la categoría "Vulnerable" más urgente.

Los detalles de la búsqueda del Sentinel para los emperadores se informan en la revista Remote Sensing in Ecology and Conservation.

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