De Cali para el mundo: la historia detrás de ‘Cali pachanguero’ y el legado de Jairo Varela

La impronta de José Aguirre forma parte del historial de la música latina. Su talento lo llevó a participar en grandes producciones con artistas como Marc Anthony, Luis Enrique, El Cigala, Tito Nieves, Thalía y, por supuesto, el Grupo Niche.

Arreglista, compositor y trompetista, a los 10 años ya interpretaba este instrumento y amaba la música caldense, con la que creció. A los 17 años llegó a Cali cargado de sueños y a los 23 conoció a Jairo Varela, con quien trabajó durante varios años e, incluso, lo acompañó en la dirección de la orquesta durante el tiempo en que el músico chocoano estuvo en la cárcel.

Hoy, este músico cálido dirige una de las orquestas que más conciertos ofrece al año a nivel internacional, 100 en promedio, con la gira Pachanguero Tour. Su producción Niche Sinfónico obtuvo el Premio Grammy Latino y el aplauso de la crítica y los seguidores.

Desde su estudio de grabación en Miami, mientras ultima los detalles del nuevo álbum que saldrá al mercado en 2025, José Aguirre habló con SEMANA sobre la historia, presente y futuro de la agrupación que puso a Cali a sonar en el mundo entero.

SEMANA: El Grupo Niche representa la identidad caleña en el país y en el mundo, ¿a qué atribuye esa conexión?

José Aguirre (J. A.): Creo que la decisión de Jairo Varela de radicarse en Cali era precisamente la búsqueda de esa identidad, de encontrarse con esa ciudad, la segunda en afrodescendencia en América Latina. Jairo, siendo afrodescendiente, fue a Cali a buscar algo que le diera identidad al grupo, esa fuerza que tiene como representación del Pacífico colombiano. A partir de ese momento se da una relación de hermandad, desde los inicios del Grupo Niche hasta hoy. Creo que Cali hizo mucho por Niche y Niche ha hecho mucho por Cali. Y esa relación cada vez se hace más grande.

SEMANA: ¿Cuál es el secreto para que exista tanta magia alrededor de la orquesta?

J. A.: Creo que se debe a la forma como Cali adoptó la salsa. La salsa se arraigó en la cultura de la ciudad y el Grupo Niche tiene todo eso. Cuando la gente bailaba el pasito cañandonga, cuando la pachanga se puso de moda en Cali, eso produjo en Jairo Varela muchas cosas. El himno más popular que Jairo le hace a la ciudad tiene ese título: Cali pachanguero. La pachanga influenció muchísimo en él.

SEMANA: Se dice que Cali pachanguero nace de un encuentro de Jairo Varela con un caleño que vivía en Nueva York y extrañaba la ciudad, cuéntenos esa historia…

J. A.: La canción surge de un dolor de ausencia de alguien que estaba en Nueva York, en un fin de invierno, sufriendo el dolor de no poder estar en Cali. Jairo habla con esa persona y le surge la idea de escribir Cali pachanguero. Siempre he dicho que esta canción enciende la rumba, pero nace de un dolor de ausencia. En la versión que hicimos en Niche Sinfónico, la canción termina nostálgica, en un pasaje muy melódico, que va en tonalidad mayor al final, aludiendo a que siempre es una fiesta.

SEMANA: ¿Y cómo surgen Cali ají y Si por la quinta vas pasando?

J. A.: Es Jairo alabando la ciudad, en ella escribe cómo es atravesar Cali por la calle quinta, las palmeras... el coro surge a lo último; eso no era raro, porque muchas veces hacíamos las canciones, escribíamos los arreglos y él dejaba el coro para el final. En este caso fue así, llevaron pandebonos y ahí surgió la frase “esto es cuestión de pandebono”.

SEMANA: ¿Cuál es su canción favorita de Niche?

J. A.: Me gusta mucho Busca por dentro. Es una composición demasiado bien lograda. También Cicatrices, que es un homenaje muy lindo a la africanía. Ahí está relatado el dolor de Jairo, de lo que pasaba en esos años, de lo que le costó llegar a Bogotá y abrirse espacio a pulso.

SEMANA: Algo que se quede debe estar entre las más queridas, siendo suya…

J. A.: Algo que se quede vino con los Grammy, con todo ese tiempo tan bonito que estamos viviendo. Y vino con un público nuevo, joven; cuando están en los conciertos notamos que cantan todas las canciones. La música del Grupo Niche está como en el aire, en el ADN de la gente. A veces le preguntas a alguien: “¿Y tú de dónde sales con esa canción?” y responde: “Lo que pasa es que cuando era niño mi papá la escuchaba”, o “recuerdo a mi mamá cantando Sin sentimiento”. Se saben las canciones, las sienten cercanas.

SEMANA: ¿Qué diferencia hay entre dar un concierto en Cali y hacerlo en otras ciudades del mundo?

J. A.: Los conciertos hoy están siendo muy interesantes, adondequiera que vayamos hay un fervor enorme de la gente nativa de cada lugar, de Perú, México, Costa Rica… lo hemos visto en esta gira Pachanguero Tour, alusiva a los 40 años de Cali pachanguero. Empezó en Australia, en febrero, y llegó gente hasta de Nueva Zelanda; obviamente, había muchos colombianos. Tocar en Cali siempre va a ser una experiencia nueva; cada vez que estamos ahí, en la Feria de Cali, o ahora que viene la COP16, es muy especial. Nos sentimos rindiendo cuentas, le presentamos a la gente lo que estamos haciendo, porque al fin y al cabo el Grupo Niche es de la gente, es una empresa cultural que lleva el nombre y la bandera de Cali por el mundo.

SEMANA: ¿Imaginaron que después de la muerte de Jairo, el Grupo Niche pudiera mantenerse en la cumbre?

J. A.: Cuando Jairo murió, yo no estaba en el grupo, y claro, surgió la pregunta de qué va a pasar con el Grupo Niche. Dos o tres años después me contactó Yanila Varela para producir un disco y me propuso volver al grupo. A partir de ese momento empezamos a generar una estrategia de cómo ir hacia adelante. A Dios gracias, ha sido de mucha bendición. Creo que Jairo, dondequiera que esté, debe estar muy tranquilo. Hizo una lucha muy grande en toda su vida y a nosotros nos tocó seguir adelante. Lo hemos hecho con el respeto y el fervor que él lo hizo.

SEMANA: Sabemos que preparan un nuevo disco, ¿qué puede adelantarnos de este trabajo?

J. A.: Ya está escrito. Estamos en grabación para que salga el próximo año. Llevo casi un año escribiendo canciones, haciendo los arreglos y ya está escogido el material. Vienen unas sorpresas enormes con la instrumentación del grupo, y la gente va a ver el power que tienen las voces actuales. Lo estamos grabando todo aquí, en Miami. Vamos a hacer varias cosas en Los Ángeles y en Nashville. Esperamos que a comienzos de 2025 haya humo blanco para sacarlo.

SEMANA: ¿Son temas románticos o también habrá un golpe para el bailador?

J. A.: Hay golpe, mucho golpe, pero es un álbum romántico, porque hemos visto esa tendencia en la gente. Cuando volví a Niche hice unos montajes de canciones de los ochenta, como Interés cuánto valés, Rosa, Solo un cariño, toda esa música. Y notamos que ya la gente no reaccionaba tan bien. El público se conectó más con la parte romántica de Se pareció tanto a ti, Sin sentimiento, Una aventura, Gotas de lluvia, La magia de tus besos… los seguidores de los ochenta del grupo ya no están yendo a los conciertos o van en una cantidad muy reducida, pero la gente que estaba en los noventa sí asiste. Obviamente, un disco de Niche sin una o dos canciones de golpe no podría ser. Y eso está. Pero es un disco más romántico, definitivamente.