Reforma tributaria: ¿qué tan efectivo será triplicar el impuesto a los cigarrillos para desincentivar su consumo?

Una de las propuestas más debatidas dentro de la reforma tributaria del nuevo Gobierno son los denominados ‘impuestos saludables’, con los que se busca, además de recaudar más recursos, desincentivar el consumo de productos perjudiciales para la salud como los alimentos ultraprocesados y las bebidas endulzadas.

Esta propuesta dio pie a que desde el Congreso se planteara la posibilidad de triplicar el impuesto a los cigarrillos. Sin embargo, para este producto, de acuerdo con algunos expertos, esto no tendría los resultados esperados y por el contrario profundizaría fenómenos como el del contrabando.

Así sucedió después de que se realizó un incremento importante en la tributación para el consumo de cigarrillos, en 2016, y el contrabando pasó de representar el 13 por ciento del mercado total al 33 por ciento en 2021, de acuerdo con datos de Invamer. De hecho, en cinco años se registró un aumento del 154 por ciento del comercio ilícito de cigarrillos.

“Lo que nosotros hemos encontrado es que un incremento del 10 por ciento en los cigarrillos va a incrementar en un 7 por ciento el contrabando. Simultáneamente, ese mismo incremento va a reducir aproximadamente en un 11 por ciento las ventas legales. Es decir, incrementar impuestos para reducir el consumo, con una frontera tan porosa como la que tenemos, es una medida que hay que revisar con detenimiento”, explicó Jorge Tovar, profesor asociado de la Universidad de Los Andes.

Juan Gonzalo Zapata, investigador de Fedesarrollo, concuerda en esta postura, pues si bien la Organización Mundial de la Salud recomienda aumentar los impuestos a los cigarrillos, una subida desfasada no es la solución. “Hace 6 o 7 años nuestro país estaba muy por debajo del promedio internacional en impuestos a los cigarrillos, pero en los últimos años nos pusimos muy cerca de ese promedio. Hay una pequeña brecha para aumentar esos impuestos, pero no creo que triplicarlos sea efectivo. Se puede generar una distorsión en el mercado, ya que la presión tributaria es mucho más alta para los cigarrillos baratos”, indicó.

Precisamente, de acuerdo a los expertos, quienes más sentirán el impacto de esa subida son los estratos más bajos. De hecho, desde el último ajuste impositivo, las personas de estratos 1 y 2 aumentaron el consumo de cigarrillos ilegales. “Los consumidores de cigarrillos legales pasaron de fumar 50 cigarrillos a la semana en 2016 a 59 cigarrillos en los últimos años; mientras que los consumidores de productos ilegales pasaron de fumar 69 cigarrillos a la semana a 73″, precisó Martín Orozco, gerente general de Invamer.

Regiones, las más afectadas por el contrabando

Para la Federación Nacional de Departamentos (FND), la discusión implica analizar varias aristas. “Coincidimos con el Gobierno en la urgencia de robustecer las finanzas territoriales, que son especialmente cobijadas por el impoconsumo a licores y cigarrillos. Pero los registros históricos demuestran que el aumento indiscriminado de impuestos sobre los cigarrillos aumenta el comercio ilegal”, indicó Didier Tavera, director ejecutivo de la Federación Nacional de Departamentos (FND).

Todos concuerdan que mientras no se controle el mercado ilegal, un aumento impositivo sería inútil. Al respecto, la FND, desde su programa de Anticontrabando, ha consolidado esfuerzos para mitigar el impacto de este problema. Según datos de la misma entidad, en 2021 se logró reducir en un punto porcentual la incidencia del contrabando de estos productos, que venía subiendo durante cinco años consecutivos.

Gracias a este esfuerzo se lograron salvar más de 91 mil millones de pesos, que serán destinados para la salud, educación, el deporte y la seguridad en las regiones. “Desde el Programa Anticontrabando creemos que el aumento en la carga impositiva debe conservar la fórmula actual: IPC más cuatro puntos por vigencia. Una nueva propuesta se podría revisar si es escalonada, ya que no podemos arriesgar esta fuente de recursos para financiar rubros fundamentales en las regiones”, aclaró Tavera.

*Contenido elaborado con el apoyo de la Federación Nacional de Departamentos.