Se dispara el turismo en el Valle del Cauca. En 2023 recibió más de 7 millones de visitantes

SEMANA: Usted lleva nueve años al frente de la Secretaría de Turismo del Valle, pero antes venía del sector privado. ¿Cómo fue esa transición y cuáles son las iniciativas de las que se siente más orgulloso?

JULIÁN FRANCO RESTREPO (J. F. R.): La transición del sector privado al público no solo fue un reto profesional, sino una transformación personal. Como empresario, aprendí el valor de la eficiencia y la innovación, pero al llegar a la cartera de turismo, comprendí que liderar en el sector público requería de otras habilidades: es una responsabilidad con la gente, con sus sueños y con el bienestar de nuestras comunidades. Mi propósito ha sido construir un puente entre esos dos sectores, uniendo la visión empresarial con una profunda sensibilidad social.

Desde el primer día, me comprometí a que cada proyecto que impulsáramos tuviera un enfoque innovador, pero también inclusivo, con concertación social. Escuchar a las comunidades ha sido esencial para crear iniciativas que no solo transformen el turismo, sino que también generen un desarrollo económico real y sostenible en las regiones. Un ejemplo claro ha sido la creación del programa Pueblos Mágicos, que atrae visitantes y revitaliza las economías locales, brindando nuevas oportunidades de empleo y promoviendo el emprendimiento en el entorno local.

El impacto que hemos visto, desde el crecimiento de pequeños negocios familiares hasta el fortalecimiento de destinos emergentes, ha sido profundo. Ver cómo el turismo se convierte en una herramienta de transformación económica y social para nuestra región me llena de orgullo y me reafirma que, aunque los desafíos han sido grandes, el compromiso y la entrega por esta región nos han guiado hacia un futuro mejor.

SEMANA: ¿Cómo ha contribuido al desarrollo y transformación del turismo en el Valle del Cauca?

J. F. R.: Uno de los logros más destacados fue elevar al Valle del sexto al segundo lugar en el índice de competitividad turística, superando departamentos como Antioquia y Bolívar, manteniéndonos en el top tres desde entonces.

Cali obtuvo el tercer lugar entre las ciudades capitales; Buga, el primero en municipios y Buenaventura, el tercero. Estos logros son resultado de un trabajo colaborativo que ha fortalecido el turismo de manera integral, generando sinergias entre actores locales.

He promovido programas estratégicos que han permitido a cientos de empresas mejorar su competitividad y crear productos innovadores como Innovatur. Un pilar clave ha sido el apoyo a empresarios mediante programas de aceleración y cofinanciación como lo fue Activatur, proporcionando recursos y acompañamiento para transformar ideas en proyectos exitosos.

Además, hemos fortalecido capacidades gerenciales y promovido el bilingüismo, beneficiando a más de 200 profesionales en atención al turista internacional. Y 55 empresarios han podido cursar una maestría en gerencia turística, con 70 beneficiarios más en camino. Este enfoque ha generado un impacto positivo en la competitividad y sostenibilidad del desarrollo turístico regional.

SEMANA: Antes el Valle del Cauca no figuraba como un destino turístico destacado, pero hoy la realidad es muy distinta. ¿Cómo ha sido ese proceso de transformación?

J. F. R.: El Valle del Cauca ha experimentado una notable transformación en su sector turístico, convirtiéndose en un destino de referencia en Colombia y el mundo. Entre 2016 y 2023, el número de visitantes pasó de 766.000 a más de 7 millones, según el Sistema de Información Turística (Situr Valle del Cauca).

El turismo ha aumentado su contribución al PIB departamental del 1,5 % en 2016 al 3,8 % en la actualidad, generando empleos y dinamizando sectores como la gastronomía y la hotelería. Hemos logrado atraer más de 100 eventos internacionales con un impacto económico de aproximadamente 60 millones de dólares.

La gastronomía ha sido clave, destacando a Cali y el Valle como parte de la red mundial Food Capitals, lo que ha elevado su diversidad culinaria a un público global. También hemos fortalecido nuestra presencia internacional en ferias, posicionando la oferta turística del Valle como innovadora y diversa.

Además, el programa Pueblos Mágicos ha revitalizado municipios como Roldanillo y Sevilla, mejorando su infraestructura y atractivo turístico, y fomentando el desarrollo económico y social de estas localidades.

SEMANA: Los datos son claves para tomar decisiones estratégicas y el sistema que creó forma parte de la Organización Mundial del Turismo (OMT). ¿Cuál ha sido su impacto?

J. F. R.: Desde que asumimos la Secretaría en 2016, creamos un sistema de información turística que se integró a la OMT. Este sistema permite recopilar, analizar y difundir datos sobre el comportamiento del turismo, facilitando decisiones informadas.

El desarrollo del sistema incluyó identificar necesidades del sector, establecer parámetros de medición y garantizar interoperabilidad con estándares internacionales. Su inclusión en la OMT brinda reconocimiento global, permitiendo la participación en discusiones internacionales y acceso a mejores prácticas.

El impacto ha sido significativo: al contar con datos precisos sobre visitantes, preferencias e ingresos, la región ha ajustado sus estrategias promocionales, mejorado la experiencia turística y dirigido inversiones hacia áreas con mayor potencial, contribuyendo al desarrollo sostenible y fortaleciendo la oferta turística.

SEMANA: ¿Cuál es su visión para impulsar programas y proyectos que fomenten el desarrollo social, cultural y económico en la región?

J. F. R.: Para impulsar el turismo en el Valle del Cauca hacia niveles récord, mi visión estratégica está fundamentada en varios elementos clave que combinan innovación, sostenibilidad y desarrollo inclusivo.

1. Innovación y sofisticación en la oferta turística. Es fundamental incorporar tecnologías emergentes y nuevas tendencias en la industria para crear experiencias únicas que atraigan a un público diverso. Elevar la atención y la calidad de los servicios ofrecidos por parte de las empresas vinculadas al sector, así como mejorar los niveles de competitividad de los equipos. De igual forma, pienso que debemos implementar estrategias ancladas a todo el potencial turístico con el que cuenta el departamento como lo es el turismo industrial, desarrollar rutas enmarcadas en los principales productos con los que contamos y desarrollarlas como lo hizo México con la ruta del Tequila en Jalisco.
2. Visión global. Aprovechar eventos internacionales, como la COP16, es clave para posicionar al Valle del Cauca en el mapa mundial del turismo. A través de alianzas estratégicas con organismos internacionales y el sector privado, busco atraer inversión extranjera y fomentar el intercambio cultural y económico con otras regiones.

1. Fortalecimiento de la infraestructura turística. Mejorar los servicios y las facilidades disponibles para los turistas, como el transporte, el alojamiento y la seguridad, es crucial para consolidar al Valle como un destino turístico de clase mundial.
2. Sostenibilidad ambiental. Estoy comprometido con el turismo responsable, priorizando el uso sostenible de los recursos naturales, especialmente en áreas de biodiversidad como nuestros parques naturales y zonas protegidas. Mi visión incluye la creación de políticas públicas que aseguren un equilibrio entre el turismo y la conservación del entorno.
3. Desarrollo social y cultural. Es esencial fomentar proyectos que involucren a las comunidades locales, resaltando su identidad y patrimonio cultural. De este modo, no solo enriquecemos la experiencia turística, sino que también promovemos el crecimiento económico local, beneficiando directamente a los habitantes del Valle del Cauca.

Esta visión integral está diseñada para que el turismo en el Valle del Cauca se convierta en una fuerza de desarrollo social, económico y ambiental a largo plazo.