A la conquista de Marte: Robot Perseverance construirá un depósito de muestras de este planeta

La Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio (NASA) informó que el vehículo Perseverance iniciará con la construcción de un depósito de muestras marcianas en la superficie de Marte. El anuncio lo dio a través de un comunicado de prensa.

Perseverance es un vehículo robotizado diseñado por el Laboratorio de Propulsión a Reacción. Fue creado para hacer parte de la misión Mars 2020, en la cual el aparato exploró el cráter Jerezo. En su diseño, el robot cuenta con siete instrumentos científicos para estudiar la superficie, así como veintitrés cámaras y dos micrófonos para observar en tiempo real las imágenes y sonidos de la exploración.

“En los próximos días, se espera que el Perseverance de la NASA comience a construir el primer depósito de muestras en otro mundo. Esto marcará un hito crucial en la campaña de devolución de muestras de Marte de la NASA-ESA (Agencia Espacial Europea), cuyo objetivo es traer muestras de Marte a la Tierra para un estudio más detallado”, indica el comunicado.

La construcción del depósito iniciará cuando el robot deje caer uno de los tubos que contienen un núcleo de roca en la superficie del cráter. En un lapso de 30 días, el vehículo depositará diez tubos, los cuales almacenarán registros de roca marciana. “Las muestras para este depósito y los duplicados que se encuentran a bordo de Perseverance son un conjunto increíble representativo del área explorada durante la misión principal” informó Meenaskhi Wadha, científico del programa Mars Sample Return, de la Universidad Estatal de Arizona sobre las muestras que se obtendrán durante la expedición.

Antes de disponer del aparato a esta expedición, la NASA buscó un terreno nivelado que permitiera depositar los tubos. Luego de un análisis, se supo que el cráter Jezero era un sitio óptimo. Tras este paso, establecieron las ubicaciones para cada tubo, la cual es de 5.5. metros de diámetro entre cada uno y cumpliendo un patrón diagonal.

El gerente del programa Mars Sample Return en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California sostuvo con respecto a la importancia de la distribución de los tubos: “No puedes simplemente dejarlos caer en una gran pila porque los helicópteros de recuperación están diseñados para interactuar con solo un tubo a la vez”.

La función de los helicópteros, además de ser soporte, es que son los encargados de recoger las muestras de los tubos, después de la intervención de Perseverance y garantizando que no ocurra ninguna perturbación en el ambiente y la superficie. En caso de observar que un tubo se encuentre obstruido, el helicóptero puede interceder.

Si todo sale como está planeado, la misión del robot culminará el 6 de enero del 2023.

Art Thompson, gerente de proyectos de Perseverance en JPL manifestó que seguirán “trabajando en el despliegue del depósito de muestras cuando comience nuestra misión extendida el 7 de enero, por lo que nada cambia desde esa perspectiva. Sin embargo, una vez que la mesa esté puesta en Three Forks (el cráter), nos dirigiremos a la parte superior del delta. El equipo científico quiere echar un buen vistazo allí arriba”.

El paso a seguir, luego del trabajo del vehículo, será la campaña Delta Top, la cual será una fase que contará con la participación del equipo científico, el cual buscará remotamente otras rocas o materiales de la superficie de Marte que hayan sido transportados por un río.

“La campaña Delta Top es nuestra oportunidad de echar un vistazo al proceso geológico más allá de las paredes del cráter Jezero”, afirmó Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto de Perseverance, del JPL.

“Hace miles de millones de años, un río embravecido transportó escombros y rocas desde kilómetros más allá de los muros de Jezero. Vamos a explorar estos antiguos depósitos fluviales y obtener muestras de sus cantos rodados y rocas de largo recorrido”, dijo.

Se espera así que la recolección de muestras permita conocer con mayor claridad las condiciones del suelo de Marte.