Cables eléctricos caídos, posible causa de los mortíferos incendios en Hawái

Luego de despertarse por los fuertes vientos que azotaban su vecindario de Maui, Shane Treu salió al amanecer y vio cómo un poste de madera del tendido eléctrico se partía de repente con un destello y su cable chispeante caía a la hierba seca que había debajo y prendía rápidamente una hilera de llamas.

El hombre llamó al número de emergencias 911 y luego abrió Facebook para transmitir en vivo su intento de apagar el incendio de Lahaina, Hawai, incluido mojar su propiedad con una manguera.

“Escuche un zumbido”, comentó el trabajador turístico de 49 años a The Associated Press. “Fue casi como si alguien hubiera encendido fuegos artificiales. Esto simplemente subió por la colina hasta un montón de hierba más grande y, con ese viento tan fuerte, el fuego ya estaba ardiendo”.

El video de Treu y de otros captaron los primeros momentos de lo que se convertiría en el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo. Ahora, las imágenes se han convertido en evidencia clave que apunta a la caída del tendido eléctrico como posible causa del incendio.

Hawaiian Electric Co. enfrenta críticas por no cortar la electricidad ante las advertencias de fuertes vientos y por mantenerla incluso cuando decenas de postes comenzaron a caerse.

Demanda colectiva

Ya se ha presentado una demanda colectiva para responsabilizar a la empresa de la muerte de al menos 101 personas. La demanda apunta a documentos de la propia empresa que demuestran que sabía que los cortes de electricidad preventivos, como los utilizados en California, eran una estrategia eficaz para evitar incendios forestales, pero nunca los adoptó.

“A nadie le gusta cortar la luz, es incómodo, pero cualquier empresa de servicios públicos que tenga un riesgo significativo de incendio forestal, especialmente de incendio forestal provocado por el viento, necesita hacerlo y necesita preparar un plan”, dijo Michael Wara, experto en incendios forestales y director del Programa de Política Climática y Energética de la Universidad de Stanford. “En este caso, la empresa no lo hizo”.

“Puede resultar que haya otras causas de este incendio, y que el tendido eléctrico no sea la causa principal”, indicó Wara. “Pero si lo es, vaya, esto no tenía por qué ocurrir”.

Hawaiian Electric se negó a comentar sobre las acusaciones de la demanda o si alguna vez había cortado el suministro eléctrico debido a fuertes vientos. Pero la presidenta y directora general Shelee Kimura señaló en una conferencia de prensa el lunes que muchos factores entran en esa decisión, incluyendo el posible efecto sobre las personas que dependen de equipos médicos especializados y los bomberos que necesitan energía para bombear agua.

“Incluso en los lugares donde se ha utilizado esta medida, es controvertida y no es aceptada de manera universal”, comentó.

El jefe de policía de Maui, John Pelletier, también expresó su frustración en la conferencia de prensa por el hecho de que la gente se quejara de que no se hubiera cortado la luz antes, pero también se quejara de que hay demasiadas personas en paradero desconocido por falta de servicio de telefonía móvil e internet.

“¿Quieren notificaciones o quieren que se corte la luz?”, dijo. “No se pueden las dos cosas”.

Recolectando videos

Mikal Watts, uno de los abogados detrás de la demanda, comentó a la AP esta semana que se encontraba en Maui, entrevistando a testigos y recolectando videos.

“Hay pruebas creíbles, captadas en video, de que al menos uno de los focos de ignición de la línea eléctrica se produjo cuando los árboles cayeron sobre un cable de Hawaiian Electric”, dijo Watts, que confirmó que se refería a las imágenes tomadas por Treu.

Treu grabó tres videos que fueron publicados en Facebook el 8 de agosto, el primero a las 6:40 de la mañana, tres minutos después de que las autoridades informaron que recibieron el primer reporte de que había un incendio. Con una manguera en una mano y el teléfono en la otra, Treu transmitió en vivo cuando las primeras patrullas de la policía llegaron al sitio y se le oye advertir a los agentes que hay cables tendidos en la carretera.

En algún momento, hace un acercamiento en la cámara para captar un cable que cuelga de un trozo de hierba carbonizada, rodeado de llamas anaranjadas.

El vecino de Treu, Robert Arconado, también grabó videos que proporcionó a la AP. Las grabaciones de Arconado, que empiezan a las 6:48 de la mañana, muestran a un bombero que se dirige a las llamas mientras éstas seguían propagándose hacia el oeste cuesta abajo y a favor del viento a lo largo de Lahainaluna Road, hacia el centro de la ciudad.

Para las 9 de la mañana, funcionarios de Maui declararon que el incendio estaba “contenido al 100%” y los bomberos abandonaron la zona. Pero alrededor de las 2 de la tarde, Arconado dijo que la misma zona ardía nuevamente.

Un video que grabó a las 3:06 de la tarde muestra cómo el humo y las brasas son arrastrados hacia la ciudad mientras vientos huracanados siguen azotando la isla. Arconado siguió grabando durante horas, mientras enormes columnas de llamas y humo salían de los vecindarios cuesta abajo, obligando a la gente a saltar al mar para escapar.

“Fue aterrador, muy aterrador”, comentó Arconado. “No había adónde ir... Fui testigo de todo. Nunca me fui a dormir”.

Las viviendas de Treu y de Arconado se salvaron de las llamas, pero imágenes satelitales revisadas por la AP muestran que a unos 450 metros (500 yardas) en la dirección del viento vecindarios enteros quedaron reducidos a cenizas. Aunque los expertos afirmaron que los primeros indicios apuntan a la posibilidad de que se produjeran varias llamas en Lahaina y sus alrededores el 8 de agosto, no se registraron rayos ni otras causas aparentemente naturales para los incendios.

Robert Marshall, director general de Whisker Labs, una empresa que recolecta y analiza datos de la red eléctrica, dijo que los sensores instalados por todo Maui para detectar cableado chispeante revelaron una cifra peligrosamente elevada de este tipo de incidentes de cables bajo tensión esa noche y hasta la mañana siguiente.

*Con información de AP