El Chimborazo destrona al Everest

Los ciudadanos del vecino país del Ecuador acaban de recibir una noticia que los llena de orgullo. Además de vivir en la mitad del mundo, pues su país está ubicado sobre el meridiano cero, o línea ecuatorial de la Tierra, ahora su mítico volcán El Chimborazo, una de las cumbres más altas de Suramérica, le acaba de quitar un récord al Monte Everest, la cima más alta del planeta.

Una misión geodésica francesa acaba de determinar que el Chimborazo, de 6.268 metros de altura sobre el nivel del mar, se encuentra a 6.384 kilómetros de distancia del centro de la Tierra, por lo que se convierte en el punto más alejado del centro del planeta.

Este dato quebró una marca histórica del Monte Everest, considerado como el techo del mundo, cuya cima está a 8.848 metros de altura sobre el nivel del mar. La cima del planeta tiene dos kilómetros menos que el Chimborazo con respecto a la distancia que lo separa del centro del planeta.

Estos resultados fueron confirmados por una nueva expedición del Instituto Geográfico Militar (IGM) del Ecuador y del Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo (IRD, por sus siglas en francés).

En febrero pasado un grupo de expedicionarios franceses y ecuatorianos escalaron el Chimborazo, la montaña más alta de Ecuador, y colocaron en su cumbre un sistema de posicionamiento global (GPS) de alta precisión, que a través de una antena de 60 centímetros de largo recibe la señal de 15 satélites de diferentes países

Pero, ¿cómo se explica que el Chimborazo, de 6.268 metros de altura sea más alejado del centro de la tierra que el  Monte Everest, de 8.848 de altitud? La respuesta está en la forma de la Tierra.

"La Tierra es más plana en los polos y más gorda en el Ecuador. La diferencia de radio entre los polos y el Ecuador es de 21 kilómetros", explicó a BBC Mundo Olivier Dangles, representante en el país sudamericano del IRD francés. "Cuando estás a nivel del mar en el Ecuador, estás 21 kilómetros más lejos del centro de la Tierra que cuando estás a nivel del mar en los polos", agrega.

El diámetro del planeta es mayor en el centro y va disminuyendo conforme nos alejamos.

Por ello, el Everest, en Nepal, está a 6.382,6 kilómetros del centro de la Tierra, unos dos kilómetros más cerca que el Chimborazo.

El 5 de febrero, los investigadores franceses y ecuatorianos ascendieron al Chimborazo para celebrar en la cumbre los 280 años de la primera misión geodésica del país europeo en Ecuador.

Entonces, en 1736, la expedición ya comprobó que la Tierra era redonda y achatada por los polos por la ley de la gravitación universal que había propuesto 48 años antes Isaac Newton.

"Como consecuencia de esa determinación de la forma de la Tierra sabemos que los puntos que quedan cerca de la línea del ecuador están más alejados del centro del planeta", explicó esta semana Jean-Mathieu Nocquet, investigador del IRD.

"Pero faltaba un valor: conocer el radio máximo de la tierra, es decir, la distancia más grande que puede tener un punto en la superficie de la Tierra con respecto al centro de la tierra", destacó Nocquet.

Fueron necesarias semanas de aclimatación de los científicos en el Kilimanjaro (Tanzania) en enero para poder enfrentar en febrero el ascenso al Chimborazo. Se dividieron en varios equipos, que se repartieron también el material.

Un GPS y 15 satélites

A las 07:45 horas del 5 de febrero clavaron sobre el glaciar más alto de la cumbre un GPS que les permitió calcular la altura casi precisa del volcán ecuatoriano.

Ya sólo quedaba esperar durante dos horas para que el GPS se conectara con 15 satélites de diferentes países y lograr así una precisión centimétrica.

"La calidad de la medición fue muy buena, la señal fue perfecta", recuerda Dangles.

Además del GPS fueron necesarios una antena, baterías adicionales con paneles solares y una barra de metal que era la encargada de que, pese al fuerte viento, el sistema se mantuviera estable.

Una vez obtenidos los datos, los científicos necesitaron un mes y medio para hacer los cálculos.

La competencia del Chimborazo más que con el Everest era con un vecino, con la cima del nevado Huascarán, en Perú, que es el segundo punto más alejado del centro de la Tierra.

El nevado es más alto que el volcán ecuatoriano, pero al estar algo más lejos del ecuador, se sitúa unos 40 metros por debajo de su "rival" ecuatoriano en el ranking de lugares más distantes del centro terrestre.