Científicos habrían descubierto un enorme océano en Plutón bajo sus capas de hielo

Los misterios de Plutón, el planeta enano más distante de nuestro sistema solar, parecen no tener fin. Un nuevo estudio, basado en modelos matemáticos, respalda la existencia de un océano de gran profundidad bajo la superficie helada de Plutón, en una región conocida como la cuenca Sputnik. El descubrimiento ha llamado la atención de los expertos y científicos dedicados a la astronomía.

Esta cuenca, formada por una colisión de meteoritos hace miles de millones de años, alberga, según los cálculos de Patrick McGovern del Lunar and Planetary Institute (LPI) y Alex Nguyen, doctorando en la Washington University in St. Louis, un océano oculto bajo una capa de hielo de agua de entre 40 y 80 kilómetros de espesor. Esta capa de hielo actúa como un manto protector, evitando que el océano interior se congele.

Los investigadores también estimaron la densidad y salinidad del océano, basándose en las fracturas observadas en el hielo superficial. Sus cálculos sugieren que el océano de Plutón es, como máximo, un 8 % más denso que el agua de mar de la Tierra. Estos hallazgos, publicados en la revista Icarus, representan un hito importante para la comunidad científica.

“Ese nivel de densidad explicaría la abundancia de fracturas observadas en la superficie”, explicó Nguyen. “Si el océano fuera significativamente menos denso, la capa de hielo colapsaría, creando muchas más fracturas de las que realmente se observan. Si el océano fuera mucho más denso, habría menos fracturas. Estimamos una especie de zona de Ricitos de Oro donde la densidad y el grosor de la corteza son los correctos”, dijo en un comunicado.

Durante mucho tiempo, los científicos planetarios creían que Plutón no podría albergar un océano debido a sus bajas temperaturas superficiales, que rondan los -220 °C, lo suficientemente frías como para congelar incluso gases como el nitrógeno y el metano. “Plutón es un cuerpo pequeño”, dijo Nguyen. “Debería haber perdido casi todo su calor poco después de formarse, por lo que los cálculos básicos sugieren que está congelado hasta su núcleo”, agregó.

Sin embargo, tras el sobrevuelo de Plutón por la misión New Horizons de la Nasa en 2015, se reunieron pruebas que sugerían la presencia de un océano de agua líquida debajo del hielo. Esta inferencia se basó en varias líneas de evidencia, incluyendo la observación de criovolcanes en Plutón que expulsaban hielo y vapor de agua. “Aunque todavía hay cierto debate”, dijo Nguyen, “ahora se acepta generalmente que Plutón tiene un océano”.

El descubrimiento de este océano abre nuevas interrogantes sobre la formación y evolución de Plutón, y despierta la posibilidad de que este mundo helado pueda albergar vida en sus profundidades. Por ahora, los científicos y astrónomos seguirán investigando la naturaleza de Plutón y sus extrañas características que muchas aún siguen siendo un misterio.