Coronavirus: los importantes efectos psicológicos de la cuarentena

Desde que la epidemia de coronavirus empezara en China, más de 50 millones de personas se han visto obligadas a permanecer en cuarentena. Y ahora que los casos empiezan a aumentar fuera del gigante asiático, más y más poblaciones podrían tener que sumarse a esa medida extrema.

La enfermedad ya ha infectado a más de 80.000 personas en una cincuentena de países, y ahora están apareciendo más casos nuevos fuera de China que dentro.

En Italia, por ejemplo, una docena pequeñas ciudades de las regiones de Lombardía y Véneto están bajo cuarentena y nadie puede salir sin un permiso especial.

La cuarentena es un periodo de aislamiento y restricción de movimientos de personas que potencialmente han estado expuestas a una enfermedad contagiosa. Se realiza con el objetivo de determinar si se sienten mal o si desarrollan síntomas, lo que reduce el riesgo de que infecten a otros.

Estigma

La palabra cuarentena se usó por primera vez en Venecia en 1127 para la lepra y se usó ampliamente en respuesta a la Peste Negra siglos más tarde.

En el actual brote del coronavirus, las autoridades empiezan a darse cuenta de que el aislamiento de la cuarentena tienen consecuencias en la salud mental de la población.

Un estudio publicado por la revista británica Lancet abordó el miedo y la soledad que afrontan quienes se enfrentan a una cuarentena como consecuencia del coronavirus.

Los autores del artículo usaron 3 bases de datos de estudios médicos previos y llegaron a la conclusión de que los efectos psicológicos negativos de la cuarentena incluyen estrés posttraumático, confusión e ira, además de ansiedad.

Los factores que más estresan a las personas aisladas son no conocer el tiempo que va a durar la cuarentena, temores a infectarse, frustración, aburrimiento, suministros o información inadecuados, posibles pérdidas financieras y que al salir, se queden con el estigma de la enfermedad. 

Los pasajeros y el personal del crucero Diamond Princess tuvieron que permanecer en cuarentena después de descubrir a bordo casos de coronavirus. Foto: Getty.

"Algunos investigadores han sugerido efectos duraderos. En estas situaciones, las autoridades deben proporcionar una justificación clara para la cuarentena e información sobre los protocolos, y garantizar que se proporcionen suministros suficientes".

Apelar al altruismo recordando al público los beneficios de la cuarentena para la sociedad en general puede ser favorable, argumentan algunos estudios.

¿Voluntaria o forzada?

Y es que la cuarentena voluntaria se asocia en los estudios con menos estrés y menos complicaciones a largo plazo.

En lo que respecta a la gestión que de este tema ha hecho China, sus instituciones médicas y universidades han abierto plataformas online para proporcionar servicios de asesoramiento psicológico a pacientes, sus familiares y otras personas afectadas por la epidemia, en un reconocimiento de lo importante que es este aspecto a la hora de lidiar con el coronavirus.

Sobre todo teniendo en cuenta que el país se vio obligado a adoptar medidas cada vez más restrictivas conforme el virus se propagaba.

Hasta una docena de pequeñas ciudades del norte de Italia están en cuarentena y la policía vigila las entradas y salidas de vehículos. Foto: Getty. 

Gradualmente, las clases fueron suspendidas, las compañías redujeron las horas o cerraron, los sistemas de transporte público se paralizaron y hasta la circulación de personas en las calles estaba prácticamente prohibida en algunas ciudades.

Finalmente, la medida más restrictiva fue la de cerrar ciudades enteras en una cuarentena masiva, mientras que a miles de extranjeros que regresan a sus países desde China se les ha pedido que se autoaíslen en sus hogares o en instalaciones estatales.

"Para las personas en cuarentena, puede ser útil tratar de verlo como un período de tiempo diferente en sus vidas y no necesariamente negativo, a pesar de que no lo eligieron", explica a BBC Mundo Jolie Goodman, de la Fundación de Salud Mental de Reino Unido.

"Cuarentena significa un ritmo de vida diferente, una oportunidad de estar en contacto con los demás de formas diferentes a las habituales y, si vives con otros, la oportunidad de jugar un poco y disfrutar de la compañía del otro", añade.

La separación de los seres queridos y el aislamiento tiene efectos negativos en la salud mental de quienes se enfrentan a la cuarentena. Foto: Getty. 

Y para las personas que se enfrentan a una cuarentena en soledad, recomienda planificar el contacto online con otras personas regularmente y crear una rutina diaria.

"Para todos, la cuarentena podría ser una oportunidad para cuidar realmente nuestro propio bienestar y priorizar nuestra salud mental y física. Todos tenemos salud mental y todos debemos cuidarnos con amabilidad".

Esto es precisamente lo que está ocurriendo en las calles de Singapur, el país que más casos de coronavirus registra fuera de China.

Una empresa de economía social está animando a los ciudadanos a enviar cartas online a conductores de taxis, repartidores y otras personas de las que dependen sus suministros para la vida diaria.

Un gesto simbólico, que el fundador de Emmaus Strategies, James Lim, cree que es importante para rendir homenaje a estos "héroes no reconocidos".

Medida efectiva

Pero pese a los efectos psicológicos negativos, los científicos creen que la cuarentena es una medida eficaz para luchar contra la propagación del virus.

La cuarentena puede "tener un impacto económico y social en las personas y las comunidades. Sin embargo, los estudios muestran que la adopción gradual de estas intervenciones puede reducir la transmisión", explica los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.