Descubren ocho nuevas estrellas catalogadas como las más calientes del universo

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto ocho de las estrellas más calientes del universo, todas ellas con superficies de más de 100.000 grados centígrados.

El trabajo se ha publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Se basa en datos recogidos con el Gran Telescopio de África Austral (Salt), el mayor telescopio óptico individual del hemisferio sur, con un espejo de 10 x 11 metros.

El estudio describe cómo un sondeo de estrellas subenanas ricas en helio permitió descubrir varias estrellas enanas blancas y preenanas blancas muy calientes, la más caliente de las cuales tiene una temperatura superficial de 180.000 grados Celsius. En comparación, la superficie del Sol apenas alcanza los 5.800 grados.

Una de las estrellas identificadas es la estrella central de una nebulosa planetaria recién descubierta, de un año luz de diámetro. Dos de las otras son estrellas pulsantes o “variables”. Todas estas estrellas se encuentran en una fase avanzada de su ciclo vital y se acercan al final de su vida como enanas blancas. Debido a sus altísimas temperaturas, cada uno de estos nuevos descubrimientos es más de cien veces más brillante que el Sol, lo que se considera inusual para las estrellas enanas blancas.

De acuerdo con los investigadores, las enanas blancas son aproximadamente del mismo tamaño que el planeta Tierra, pero un millón de veces más masivas, con masas cercanas a la del Sol. Son las estrellas más densas que existen formadas por materia normal. Entre tanto, las preenanas blancas son unas cuantas veces más grandes y se reducirán hasta convertirse en enanas blancas en unos pocos miles de años.

Simon Jeffery, astrónomo del Observatorio y Planetario de Armagh, que dirigió la investigación, afirma en un comunicado: “Las estrellas con temperaturas efectivas de 100.000 grados Celsius o superiores son increíblemente raras. Fue una verdadera sorpresa encontrar tantas estrellas de este tipo en nuestro estudio. Estos descubrimientos ayudarán a aumentar nuestra comprensión de las últimas etapas de la evolución estelar y demuestran que SALT es un telescopio fantástico para nuestro proyecto”. Y añade: “Ha sido emocionante trabajar con un equipo experimentado, que ha hecho posible colectivamente el descubrimiento de las estrellas, el análisis de sus atmósferas y el hallazgo de pulsaciones y una nebulosa en un espacio de tiempo muy corto”.

El profesor Klaus Werner de la Universidad de Tubinga, coautor del artículo, comenta: “Estoy orgulloso de haber contribuido a desarrollar esta investigación pionera. El descubrimiento de ocho estrellas enanas blancas y preenanas blancas muy calientes y de una nueva nebulosa planetaria es enormemente significativo, y esperamos que estos hallazgos ayuden a arrojar nueva luz sobre la formación de nuestra galaxia.”

El doctor Itumeleng Monageng, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Ciudad del Cabo y del Observatorio Astronómico Sudafricano, observa: “Es un honor haber participado en este increíble descubrimiento. El sondeo SALT de subenanas calientes ricas en helio tenía por objeto explorar las vías evolutivas entre grupos de estrellas muy evolucionadas.

“Es fascinante haber descubierto ocho nuevas estrellas extremadamente calientes en el proceso, una de las cuales está rodeada por una nebulosa planetaria”, agregaron.

*Con información de Europa Press