¿El coronavirus será erradicado, eliminado o habrá inmunidad de rebaño?

A mediados del mes de abril la Organización Mundial de la Salud (OMS), el organismo de las Naciones Unidas encargado de gestionar políticas de prevención, promoción e intervención en salud a nivel mundial, aseguró que la pandemia del coronavirus estaba atravesando un “punto crítico” por cuenta del aumento exponencial de los contagios en diferentes partes del mundo.

En India, por ejemplo, se registraron recientemente cifras récord de contagios y muertes, en el marco del colapso del sistema hospitalario de ese país en el que las autoridades reportaron desabastecimiento de oxígeno y falta de disponibilidad de camas de cuidados intensivos en los centros de salud.

A pesar de que ha transcurrido más de un año desde que se inició la pandemia en Wuhan, China, la lucha contra el coronavirus no parece estar cerca de ser superada globalmente. Sin embargo, muchas personas se preguntan si será posible una eventual erradicación del virus, como sucedió con la viruela, o una eliminación similar al caso de la poliomielitis o el sarampión.

Países como Israel han reportado desde el mes pasado que la cantidad diaria de infectados se ha reducido por debajo de las 200 personas y que la proporción de pruebas positivas ha llegado a cifras mínimas del 0,3 %, según datos del Ministerio de Salud citados por The Jerusalem Post.

En otras palabras, Israel, un país del Oriente Medio que tiene un poco más de 9 millones de habitantes, habría alcanzado la tan esperada inmunidad de rebaño entre sus habitantes. Otras naciones, como Rusia o Estados Unidos, también han manifestado que están avanzando en esa dirección y que podrían alcanzar la inmunidad colectiva este mismo año.

Entre tanto, las autoridades sanitarias del planeta han coincidido en que lograr una inmunidad global solamente podrá alcanzarse si todos los países avanzan en simultáneo hacia esa meta, pues la covid-19 no respeta fronteras y nuevas variantes del virus pueden emerger mientras los territorios del mundo cumplen sus respectivas campañas de vacunación.

“Si hubiéramos hecho un mejor trabajo de distanciamiento social y lo hubiéramos continuando rigurosamente durante el tiempo en que la vacuna estuvo disponible, hubiéramos visto menos casos y muertes, pero eso requiere una enorme disciplina”, aseguró el Dr. Howard Markel, director del Centro de Historia de la Medicina de la Universidad de Michigan, en declaraciones citadas por CNN.

¿Erradicación, eliminación o inmunidad?

Los expertos coinciden en que la inmunidad de rebaño o colectiva depende de que un porcentaje mayoritario de la población de un territorio esté infectada o vacunada, lo que podría detener la propagación. Sin embargo, esa meta estará influenciada por la densidad de dicha comunidad, la cantidad de personas susceptibles y otros factores como la continuidad de las vacunas.

“Creo que veremos (al covid-19) o a sus primos o variantes en los próximos años”, agregó el Dr. Markel a CNN, mientras pronosticó que se podrían requerir vacunas anuales para adaptarse a los cambios en el virus, como sucede en el caso de la influenza.

En ese sentido, el director del Centro de Historia de la Medicina de la Universidad de Michigan considera que hablar de una posible “erradicación” del virus es “exquisitamente raro”, pues solo se ha logrado dos veces: en el caso de la peste bovina y con la viruela.

Para el Dr. Markel es mucho más sensato considerar la posibilidad de llegar a una etapa de eliminación del virus, que consiste en reducir a cero el número de contagios en un área específica, por ejemplo como sucede con el sarampión, la rubéola o la difteria, enfermedades que fueron eliminadas gracias al avance de su respectiva vacunación.

Sin embargo, el experto insiste en no usar la palabra “eliminación”, pues considera que “no es una palabra lo suficientemente precisa”. En su lugar, prefiere hablar sobre una posible “eliminación por vacuna” o “supresión por vacuna”, porque el virus seguirá estando presente.