El peligroso virus de Nipah asusta a la humanidad: las cinco preguntas clave para entender qué está pasando

Las autoridades del estado de Kerala, en el sur de la India, se esfuerzan por contener un nuevo brote del virus de Nipah. El Gobierno estatal ha demarcado y acordonado una amplia zona de contención alrededor de donde se produjo el brote.

Se cree que el virus es una variante descubierta por primera vez en Bangladés. Las personas y los animales pueden infectarse directamente a través de gotitas o del contacto con superficies contaminadas. También es posible la transmisión entre humanos.

La infección desencadena encefalitis y puede provocar enfermedades de leves a graves, pero también la muerte. En la variante descubierta por primera vez en Bangladés, la tasa de mortalidad es muy alta: un tercio de los pacientes fallecen. Sin embargo, esta variante se considera menos contagiosa.

¿Qué tan dramático es el brote actual?

Para contener un nuevo brote del peligroso virus de Nipah, se han cerrado miles de oficinas y escuelas en el estado de Kerala. Ya han muerto dos personas. La ministra de Sanidad de Kerala, Veena George, confirmó el miércoles (13.9.2023) otro caso del virus de Nipah, con lo que el número total de infecciones en el estado asciende a cinco.

Se trata del tercer brote del virus de Nipah en Kerala en cinco años. Al menos 13 personas están hospitalizadas en observación y presentan síntomas leves como dolor de cabeza.

¿Cómo se transmite el virus?

El virus de Nipah suele encontrarse en murciélagos frugívoros (Pteropodidae), que se alimentan de néctar y polen, a diferencia de los murciélagos vampiros, que comen insectos y succionan sangre de animales. Los murciélagos frugívoros son mucho más grandes y utilizan los ojos, y no los ultrasonidos, para orientarse.

Los científicos aún no saben de forma concluyente cómo se transmite el virus de los murciélagos frugívoros a los cerdos, el ganado o incluso los humanos. Sin embargo, hay indicios de que tanto los humanos como los animales pueden infectarse al entrar en contacto con la saliva y la orina contaminadas de los murciélagos frugívoros.

¿Por qué es tan peligroso el virus?

El virus de Nipah inflama agresivamente el cerebro. Los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. (CDC) citan un período de incubación de cinco días a dos semanas.

Los síntomas iniciales se parecen a los de la gripe: fiebre, náuseas y fuertes dolores de cabeza. Algunos pacientes experimentan problemas respiratorios. Más tarde aparecen desorientación, mareos y confusión.

En uno o dos días, los pacientes pueden entrar en coma y morir. La tasa de mortalidad de la enfermedad de Nipah es del 70 %.

¿Cómo se puede tratar la enfermedad?

No existe vacuna ni medicación contra el virus de Nipah, ni para animales ni para humanos. Hasta ahora, los medicamentos solo han podido aliviar los síntomas.

En principio, los pacientes deben ser aislados inmediatamente y trasladados a una unidad de cuidados intensivos donde se puedan mantener las funciones vitales del organismo.

Las personas en contacto o los casos sospechosos deben ser puestos en cuarentena para detener la propagación de la enfermedad infecciosa.

¿Cuál es el origen del virus de Nipah?

El virus de Nipah se descubrió por primera vez en 1998 en el pueblo malasio de Sungai Nipah. En 229 individuos se observó encefalitis febril, enfermedad causada por la penetración del virus en el cerebro, y, en algunos casos, infecciones respiratorias graves.

Desde entonces, solo se han detectado casos esporádicos de infección por este virus altamente contagioso, por ejemplo en Bangladés en 2001 y 2003, y en Kerala en 2018 y 2021.

¿Podría provocar el virus de Nipah una nueva pandemia?

El último brote de Nipah en Kerala se ha producido en una zona rural remota. Si se puede evitar una propagación o una epidemia en la región, es muy improbable que el virus de Nipah se extienda a otros países y continentes y, por tanto, se produzca una pandemia.