¿En qué va la derogación de la pena de muerte en Virginia, Estados Unidos?

Los legisladores estatales aprobaron el proyecto de ley que pondrá fin a la pena capital en Virginia. Esta decisión representa un cambio radical para el estado que ha ejecutado más personas que cualquier otro en los Estados Unidos.

La legislación encargada de derogar la pena de muerte ahora se dirige al gobernador demócrata, Ralph Northam, quien ha dicho que firmará la medida y convertirá a Virginia en el estado número 23 en detener las ejecuciones. Entre estos destacan los estados de Nueva York, Nueva Jersey, Illinois y Nuevo México.

La mayoría demócrata de Virginia, en control de la Asamblea General por segundo año, impulsó el esfuerzo de derogación, argumentando que la pena de muerte se ha aplicado de manera desproporcionada a personas de color, enfermos mentales e indigentes. Sin embargo, los republicanos decidieron expresar su preocupación por la justicia para las víctimas y sus familiares, y dijeron que hay algunos delitos que son tan atroces que los victimarios merecen ser ejecutados.

Desde que la pena de muerte se aplica en lo que actualmente es Estados Unidos, la primera persona se ejecutó en Virginia en 1608, luego de ejecutar por fusilamiento al capitán George Kendall, acusado de espiar para España. A partir de entonces, se calcula que 1.390 personas han sido ejecutadas en Virginia. Pero con la aprobación del proyecto de ley, Virginia se convertirá en el primer estado del antiguo sur confederado que pone fin a este castigo. Una decisión histórica y que tiene el potencial de influir en otros gobiernos de la zona para que sigan el mismo camino. En su momento, Virginia, cuya capital es Richmond, también servía de capital para la antigua Confederación formada por los estados esclavistas.

Tanto la Cámara como el Senado aprobaron proyectos de ley de derogación separados a principios del mes de febrero. Este lunes, el Senado aprobó el proyecto de ley de la Cámara y lo envió a Northam con una votación de 22 a 16. En la votación, la senadora republicana Jull Vogel se unió a los demócratas en la Cámara para votar a favor de la aprobación. No obstante, esta decisión fue posible gracias al progresivo cambio demográfico y político registrado en las últimas décadas en el estado, por influencia de Washington, luego de que en 2019 los demócratas ampliaran la Cámara de Representantes y al Senado su control de las instituciones del estado, tras 20 años de poder republicano.

Actualmente solo dos hombres permanecen en el corredor de la muerte en el estado de Virginia: Anthony Juniper y Thomas Porter, por asesinato de su exnovia en 2004 y Thomas Porter en 2005, respectivamente. Como consecuencia, la legislación de derogación convertiría sus sentencias en cadena perpetua sin libertad condicional.

El pasado 20 de febrero, el Centro de Información sobre la Pena de Muerte (DPIC, por sus siglas en inglés) presentó un informe en el que recalca que por cada ocho personas ejecutadas en Estados Unidos, desde la década de 1970, una persona ha sido condenada injustamente y luego exonerada, lo que subraya el riesgo de que personas inocentes sufran el castigo máximo. Según la DPIC de los 9.600 condenados, 185 habían sido exonerados después de haber sido condenados injustamente.

“El peor temor de todos sobre la pena capital es que personas inocentes sean condenadas y ejecutadas injustamente”, dijo Robert Dunham, director ejecutivo de DPIC. “Saber cuántas personas han sido condenadas injustamente y exoneradas es fundamental para comprender qué tan grande es el riesgo de que se ejecute a personas inocentes”.