¿Es posible desarrollar una vacuna universal contra el coronavirus?

Dos investigadores instaron este jueves a un “esfuerzo mundial” para desarrollar una vacuna universal contra los coronavirus, que sea eficaz también contra sus futuras variantes, que probablemente desencadenarán nuevas pandemias.

“La creación de herramientas para prevenir la próxima pandemia de coronavirus está a nuestro alcance y debe considerarse una prioridad de salud mundial”, indicaron los epidemiólogos Wayne Koff y Seth Berkley en un editorial en la revista Science. Ambos son jefes de organizaciones que promueven las vacunas.

Los coronavirus son una gran familia y el que causa la covid-19 se llama SARS-CoV-2. Poco a poco han aparecido otras variantes del virus y los expertos temen que alguna de ellas pueda ser en algún momento completamente resistente a las vacunas desarrolladas específicamente contra la cepa descubierta en 2019; ya se ha demostrado su menor eficacia contra la variante sudafricana.

En 2002, un coronavirus desencadenó una epidemia de SARS (síndrome respiratorio agudo severo) que fue rápidamente contenida. Luego, en 2012, apareció en Arabia Saudita otro coronavirus, el MERS-CoV (para el síndrome respiratorio de Oriente Medio).

Existen “miles” de estos virus “capaces de infectar a un gran número de animales”, desde los cuales podrían transmitirse a los humanos, dicen ambos expertos, y añaden que “hay una posibilidad creciente de que otros coronavirus salten de una especie a otra”.

En particular, señalan la apropiación de nuevos territorios por una población creciente que puede provocar el contacto con ciertos animales “previamente aislados”, así como el desarrollo de los viajes internacionales que posibilitan una rápida propagación de una enfermedad a escala global. Y aun si las vacunas contra el SARS-CoV-2 se desarrollaron en un tiempo récord, no necesariamente ocurrirá lo mismo en el futuro, argumentan.

Sin embargo, los recientes avances podrían permitir anticipar –debido a su “potencial de acelerar enormemente la identificación de antígenos compartidos por coronavirus”– los rasgos comunes para desarrollar una defensa universal. Impulsar la investigación en esa dirección “debe ser un esfuerzo global”, subrayan.

Un esfuerzo en ese sentido sería rentable: el costo de la pandemia actual (entre 8.000 y 16.000 millones de dólares, según indican) es “unas 500 veces” superior a las sumas que deberían destinarse para desarrollar una vacuna de este tipo. La semana pasada, otros dos investigadores abogaron por el desarrollo de una vacuna universal en Nature, otra prestigiosa revista científica.

Balance mundial

La pandemia del nuevo coronavirus ha provocado al menos 2.430.693 muertos en el mundo desde que la oficina de la OMS en China dio cuenta de la aparición de la enfermedad en diciembre de 2019.

Desde el comienzo de la epidemia más de 109.857.920 personas contrajeron la enfermedad. De ellas al menos 67.422.400 se recuperaron, según las autoridades.

El miércoles se registraron en el mundo 11.018 nuevas muertes y 390.322 contagios. Los países que más fallecidos registraron según los últimos balances oficiales son Estados Unidos con 2.446, Brasil (1.150) y México (1.075).

La cantidad de muertos en Estados Unidos asciende a 490.550 con 27.826.891 contagios. Después de Estados Unidos, los países con más víctimas mortales son: Brasil, con 242.090 muertos y 9.978.747 casos; México, con 177.061 muertos (2.013.563 casos); India, con 156.014 muertos (10.950.201 casos), y Reino Unido, con 118.933 muertos (4.071.185 casos).

Entre los países más golpeados, Bélgica registra la mayor tasa de mortalidad, con 188 decesos por cada 100.000 habitantes, seguido de Eslovenia (180), Reino Unido (175), República Checa (175) e Italia (156). Europa suma 817.568 fallecidos (36.006.514 contagios), América Latina y el Caribe 648.812 (20.402.142), Estados Unidos y Canadá 511.970 (28.660.242), Asia 249.928 (15.785.961), Oriente Medio 101.585 (5.183.827), África 99.883 (3.787.300) y Oceanía 947 (31.941).