Estas fueron las estremecedoras últimas palabras de la tripulación del Apolo 1

Cada 27 de enero se cumple el aniversario de la tragedia del Apolo 1, la primera misión del programa lunar de la Nasa y cuya cápsula ardió durante unas pruebas matando en segundos a sus tres astronautas.

El objetivo de Apolo 1 era realizar una prueba en la órbita baja terrestre del módulo de mando y servicio del proyecto Apolo.

El comandante piloto, Virgil I. ‘Gus’ Grissom; el piloto del módulo de comando, Edward H. White II, y el piloto Roger B. Chaffee, murieron en el accidente, ocurrido el 27 de enero de 1967 en las instalaciones de Cabo Cañaveral. Las llamas destruyeron también el módulo de comando.

Luego del incendio la Nasa convocó una junta de revisión del accidente para determinar las causas del incendio. De igual manera, la dos cámaras del Congreso de Estados Unidos iniciaron una investigación minuciosa y empezaron a supervisar la compañía aeroespacial.

De acuerdo con los informes entregados a la prensa, la tripulación se preparaba para hacer un despegue simulado. Los tres astronautas ingresaron a la capsula a las 13:00, y cinco horas y media después ocurrió la tragedia.

A las 18:30 empezó a aumentar el flujo de oxígeno y de presión dentro de la cabina. Unos segundos después se escuchó una voz que decía por medio del radio que había fuego. Luego la conflagración que se originó en el interior de la cabina siguió al exterior y rápidamente las llamas envolvieron la totalidad de la nave.

“Nos estamos quemando” fueron las últimas palabras de la tripulación.

Aunque el audio de la radio no fue claro y duró solo cinco segundos, los ingenieros y el personal presente pudieron percibir el momento de pánico que vivieron los tres hombres dentro del Apolo 1.

Una serie de irregularidades

Durante la investigación, un documento interno de la Nasa citando problemas con el contratista principal del Apolo, North American Aviation, fue revelado públicamente por el entonces senador estadounidense Walter F. Mondale, y llegó a ser conocido como el “Informe Phillips”.

El administrador James E. Webb, que desconocía la existencia del documento, dio inicio a la controversia con el programa Apolo. A pesar del descontento en el congreso estadounidense por la falta de transparencia de la Nasa, los dos comités del congreso dictaminaron que las cuestiones planteadas en el informe no tenían nada que ver con el accidente y se dejó a la Nasa continuar el programa.

Las muertes de los astronautas se atribuyeron a una amplia gama de defectos de diseño y construcción con materiales letales del módulo de comando del Apolo.

Después de este fatídico accidente se suspendieron los vuelos tripulados por 20 meses mientras se corregían los problemas encontrados en la misión anterior.

36 años de la tragedia del Challenger

La Nasa también recuerda a sus caídos cada 28 de enero, aniversario de la tragedia del transbordador Challenger, que explotó tras el despegue hace ahora 36 años, en 1986, matando a sus siete tripulantes.

Seis astronautas y Christa McAuliffe, la primera maestra en viajar al espacio, murieron en el desastre del Challenger cuando el transbordador explotó 73 segundos después del despegue. La causa oficial fue un fallo en uno de los motores de impulso.

Sentenciado a desaparecer desde este accidente, el programa del transbordador espacial terminó formalmente en 2011, después de tres décadas llevando astronautas hacia y desde la órbita terrestre baja.

Su retirada dejó a Estados Unidos sin vehículo para los viajes espaciales tripulados, labor que se centró en la nave rusa Soyuz, hasta la llegada en 2020 de las Crew Dragon de Space X.

El otro accidente importante del ‘shuttle’ fue el 1 de febrero de 2003. Siete personas murieron a bordo del transbordador Columbia cuando se rompió en pedazos, en el momento en el que volvía a entrar en la atmósfera terrestre, debido a que había perdido losetas térmicas de su parte inferior en el despegue, y la nave no resistió el calor de la fricción con la atmósfera.

*Con información de Europa Press.