Gobierno de Estados Unidos ‘ad portas’ de un posible cierre. ¿Qué implica y a quiénes afecta?

Ante un persistente estancamiento político en Washington, un cierre de Gobierno luce cada vez más probable de cara a la fecha límite del sábado en la noche.

Mientras el Senado avanza con un enfoque bipartidista con el objetivo de mantener al Gobierno en operaciones, las medidas de gastos siguen enfrentando dificultades para su aprobación en la Cámara de Representantes, de mayoría republicana.

Si hay un cierre del Gobierno, millones de empleados federales quedarán en licencia y muchos más, incluidos aquellos que trabajan para las fuerzas armadas y la Administración de Seguridad en el Transporte, se verán obligados a laborar sin goce de sueldo hasta que se reabra el Gobierno.

También podrían resultar afectados un puñado de programas federales de los que a diario dependen personas en todo el país, desde una disminución de fondos para la asistencia alimenticia hasta posibles retrasos en el servicio a clientes para beneficiarios del programa Medicare y Seguro Social. Las repercusiones se reducirán al tiempo que dure el cierre de gobierno y a los diversos planes de contingencia en las agencias afectadas.

“A nivel colectivo, cientos de millones de estadounidenses, una mayoría de la población, reciben algún tipo de prestación del Gobierno”, dijo Forrest V. Morgeson III, profesor asociado en la Escuela de Negocios Broad de la Universidad Estatal de Michigan. Subrayó que un posible cierre podría acarrear incertidumbre financiera e implicaciones económicas importantes.

Programas de Asistencia Nutricional para mujeres, bebés y niños en riesgo

Un cierre del Gobierno podría poner en peligro el acceso de millones de estadounidenses de bajos ingresos a los programas de asistencia alimentaria y nutricional, y sus repercusiones dependerán de la duración del cierre y de los fondos de contingencia de cada programa.

Casi siete millones de mujeres y niños que dependen del Programa de Asistencia Nutricional Especial para Mujeres, Bebés y Niños (WIC, por sus iniciales en inglés) estarían en riesgo de perder la asistencia casi inmediatamente después del cierre, según el gobierno del presidente Joe Biden. Esto se debe a que el fondo de contingencia federal que apoya el funcionamiento normal del WIC posiblemente se agote en cuestión de días, por lo que los estados se verán obligados a depender de sus propios recursos o de los fondos sobrantes.

Las familias afectadas “tendrán que ir a los bancos de alimentos”, dijo la doctora Nancy Nielsen, decana adjunta principal para políticas de salud en la Escuela de Medicina y Ciencias Biomédicas Jacobs de la Universidad de Buffalo. “Estas son personas que necesitan ayuda. Son madres. Son infantes. Se trata de un problema real”.

Las familias beneficiadas por el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (Snap, por sus iniciales en inglés) también podrían perder la asistencia en caso de que el cierre se prolongue.

Programas para niños desfavorecidos

En cuanto a los programas Head Start, destinados a más de 10.000 niños desfavorecidos, perderían, de inmediato, recursos federales, aunque podrían evitar una suspensión de actividades siempre que el cierre de gobierno no se prolongue.

Esos diez programas, ubicados Alabama, Connecticut, Florida, Georgia, Massachusetts y Carolina del Sur, atienden a sólo una fracción de los 820.000 menores inscritos en el programa en un momento determinado.

Tommy Sheridan, subdirector de la Asociación Nacional Head Start, dijo que los programas están en problemas debido a que sus subvenciones comienzan el primero de octubre. Los programas con subvenciones que no comiencen en esa fecha continuarán recibiendo recursos. Pero si el cierre se alarga, el número de programas afectados aumentará a medida que más subvenciones requieran renovación.

Los cheques del seguro social

Al margen de lo que suceda en Washington este fin de semana, los beneficiarios del Seguro Social y Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI, por sus siglas en inglés) continuarán recibiendo sus pagos. Pero el tiempo de respuesta para las personas en dificultades podría demorarse debido a las licencias impuestas a los empleados.

“Si tienes una duda sobre el Seguro Social quizás no encuentres a nadie que te responda”, dijo Nielsen. “Pero las operaciones diarias de enviar cheques continuarán”.

Medicare y otros servicios de salud

Las prestaciones del Medicare y el Medicaid también continuarán, porque ambos son programas obligatorios financiados por separado de las asignaciones anuales. Eso significa que los pacientes aún podrán seguir viendo a sus doctores y que se les paguen las facturas médicas.

Pero en forma similar al Seguro Social, podría haber demoras e interrupciones en el servicio a clientes debido a las licencias de los empleados.

Según la información de contingencia publicada la semana pasada por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, alrededor de la mitad de los Centros para Servicios de Medicare y Medicaid tendrán que poner a sus empleados en licencia en caso de que fallen las asignaciones.

Los vuelos y otros viajes

El sistema de viajes aéreos de la nación tiene previsto operar con relativa normalidad durante un cierre gubernamental. Los controladores de tráfico aéreo y los inspectores de la TSA son considerados empleados esenciales, sin embargo, no recibirán salario hasta que concluya el cierre gubernamental, y las filas de revisión serán cada vez más largas si muchos de los inspectores se quedan en casa.

El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo este miércoles que los viajes aéreos seguirán siendo seguros durante un cierre de gobierno, pero se suspenderá la capacitación de nuevos controladores de tráfico aéreo y mil adiestradores serán puestos en licencia.

Mucho antes de la fecha límite de esta semana, las aerolíneas se quejaban de que una escasez de controladores de tráfico aéreo causaba demoras y cancelaciones de vuelos. La Administración Federal de Aviación dijo en agosto que había contratado a 1.500 controladores en el último año y solicitó al Congreso recursos para contratar a otros 1.800 en el nuevo año fiscal.

Suspensión créditos estudiantiles

Si no se aprueban las medidas de gasto antes de la fecha límite del sábado, el cierre gubernamental comenzará el mismo día en que los créditos estudiantiles emerjan de la pausa por la pandemia después de que comenzaron nuevamente a devengar intereses el primero de septiembre.

Pero haya o no cierre del gobierno, los acreedores deberán hacer sus pagos. En la mayoría de los casos, los administradores de los préstamos podrán continuar procesando los pagos con regularidad, pero podría haber demoras para aquellos que necesiten consultar o buscar asistencia en el Departamento de Educación debido a las posibles licencias de empleados en la agencia.

Los estudiantes que soliciten asistencia federal durante un cierre gubernamental pueden esperar demoras similares a causa de la misma situación.

*Con información de AP.