Gripe aviar: ¿puede ocurrir una nueva pandemia por esta enfermedad?

La gripe aviar, que es una enfermedad infecciosa de las aves, de origen vírico, altamente mortal y que puede transmitirse a mamíferos, mantiene en alerta a varios países donde ha hecho nuevamente su aparición y amenaza con seguirse extendiendo.

Se trata de una enfermedad que ataca las vías respiratorias y produce fiebre, dolor de cabeza y una sensación de malestar general, cuyos síntomas comienzan a manifestarse en el transcurso de dos a ocho días y se pueden parecer a los de un resfriado común.

África, Asia, Europa y América sufren nuevos casos que pusieron en alerta a las autoridades sanitarias, especialmente, ante la posibilidad de que se convierta en una pandemia.

De hecho, Europa está viviendo desde hace más de un año la epidemia de gripe aviar “más devastadora” de su historia, con alrededor de 50 millones de aves sacrificadas en granjas contaminadas.

Entre octubre de 2021 y septiembre de 2022, “Europa se ha visto afectada por la epidemia de gripe aviar altamente patógena más devastadora”, según un informe de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, por sus siglas en inglés), del Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) y del laboratorio de referencia de la UE.

En total se vieron afectados 37 países europeos, con más de 2.500 brotes detectados a lo largo y ancho del continente.

Las pérdidas de pollos, patos o pavos en las granjas afectadas son en realidad mayores, ya que el balance de 50 millones de aves sacrificadas no incluye las operaciones preventivas eventualmente realizadas alrededor de los brotes registrados, indicó a AFP la agencia sanitaria.

La epidemia no ha retrocedido desde septiembre, y los contagios aumentaron a medida que se acercaba el invierno.

La EFSA destacó que “por primera vez” no ha habido separación entre dos olas epidémicas, ya que el virus no desapareció en verano.

En el otoño boreal, la epidemia se ha mostrado más virulenta que el año pasado en la misma época, con un 35 % más de granjas infectadas.

Entre el 10 de septiembre y el 2 de diciembre de 2022, se registraron cerca de 400 brotes en granjas de 18 países europeos, con Francia, Reino Unido y Hungría en cabeza.

Por pedido de la Comisión Europea, la EFSA dijo estar examinando “la disponibilidad de vacunas” para prevenir la gripe aviar altamente patógena en aves, y “estudia eventuales estrategias de vacunación”.

Centro y Suramérica

Recientemente se han informado de casos detectados en Bolivia, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Honduras, Panamá, Perú y Venezuela. Chile, que estuvo libre del virus por dos décadas, notificó nuevos casos de la enfermedad.

En el caso de Perú, se reportó la muerte de 585 lobos marinos y 55.000 aves por influenza aviar, por lo que las autoridades anunciaron un protocolo de vigilancia biológica en medio de la alerta sanitaria vigente.

El Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado (Sernanp) informó que “personal especialista y guardaparque ha registrado la muerte de cerca de 55.000 aves en ocho áreas naturales protegidas de la costa” a causa de la influenza aviar.

También se reportó que, “en las últimas semanas, se ha identificado que la gripe aviar en aves se ha extendido a poblaciones de lobos marinos en siete áreas naturales protegidas marino costeras, registrándose 585 lobos muertos”.

Las especies de aves más afectadas son piqueros, pelícanos y guanayes, seguido de zarcillos, gaviotas dominicanas, gaviotas peruanas y gaviotas grises, indicó el Sernanp en un boletín de prensa divulgado esta semana.

A ello se añaden resultados positivos por H5N1 en “especies de lobos marinos, pingüino de Humboldt, piquero y ostrero”, determinados tras análisis de muestras de fauna detectadas, procesadas en laboratorios de Patología veterinaria en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, en Lima.

Ante esta situación, Perú emitió una alerta sanitaria por 180 días a finales de noviembre de 2022, tras confirmar tres casos de influenza aviar H5N1 muy contagiosa en pelícanos.

Entre tanto, hace cerca de 10 días, Ecuador registró el primer caso de influenza aviar en humanos en medio de una emergencia zoosanitaria declarada en noviembre pasado por la detección de esa enfermedad en granjas avícolas.

“Se confirmó (...) el primer caso de influenza A-H5 (gripe aviar) en una niña de 9 años, en la provincia de Bolívar”, en el centro andino, indicó el Ministerio de Salud en un comunicado.

Agregó que “se presume que la infección se dio por el contacto directo con aves que portaban el virus”.

Ecuador declaró el 30 de noviembre la emergencia zoosanitaria por 90 días tras la detección de un brote de influenza aviar en aves de corral en la provincia andina de Cotopaxi, vecina a Bolívar y donde también apareció un foco reportado el lunes.

La cartera enfatizó que “hasta el momento no se ha registrado ningún otro caso en humanos”.

El sector avícola ecuatoriano incluye 263 millones de pollos y 16 millones de aves ponedoras. Genera unos 1.800 millones de dólares anuales y unos 300.000 empleos.

¿Pandemia?

Pese a esa situación, la Organización Mundial de la Salud envió un mensaje para calmar los temores sobre la posibilidad de brotes humanos a gran escala, pero instó a estrechar la vigilancia después de la reciente detección de la gripe aviar en los mamíferos.

“El reciente contagio a los mamíferos debe ser monitoreado de cerca. Por el momento, la OMS evalúa el riesgo para los humanos como bajo”, indicó el director general de ese organismo, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Por su parte, el Centro Nacional de Gripe de Valladolid, centro de investigación y seguimiento de la Red Mundial de Vigilancia de la gripe de la OMS, advirtió que teniendo en cuenta que ya se presentaron casos en mamíferos, “las pandemias de gripe suelen venir desde otra perspectiva biológica”.

“El salto antigénico sucede a través de la reordenación (que no recombinación) de los 8 genes de la gripe, al infectar varios virus diferentes a un mismo huésped, y a través de esto sale, por azar, un virus nuevo, que si es suficientemente diferente puede ser una amenaza”, explicó.

Indicó que lo más probable es que el contagio sea a través de “una especie intermedia de infecciones con diversos virus gripales al mismo tiempo. El principal problema que tenemos ahora es que la gripe humana sigue en epidemia y comienza a repuntar. Esto podría dar lugar a que algún huésped intermedio, como el cerdo u otro animal, si se infectara por A(H5N1) y por un virus humano, y dar lugar a un virus nuevo”.

“Este virus nuevo guardaría características genéticas humanas (y, por tanto, facilidad de transmisión en nuestra especie) y nuevos caracteres procedentes del ave. Esto es una posibilidad que nos debe mantener vigilantes”, señaló.

En este sentido, los expertos recordaron que en los últimos 120 años ha habido cuatro pandemias de gripe diferentes: la gripe española (H1N1) de 1918, la cual acabó con la vida de entre 50 y 100 millones de personas; la gripe asiática de 1957 (H2N2), que produjo entre 1 y 2 millones de muertes; la gripe Hong Kong de 1968 (H3N2) con 700.000 fallecidos; y la gripe “porcina” de 2009 (H1N1) con 500.000 muertos.

* Con información de AFP