La Nasa revela imagen de la Nebulosa del Cangrejo, una de las más estudiadas por la ciencia

Desde 1971 que el mundo conoció sobre la icónica Nebulosa del Cangrejo, un objeto cósmico brillante a 6.500 años luz de distancia. Justamente, cuando un cohete de sondeo despegó de Wallops Island, Virginia, con sensores especializados apuntados a dicha nebulosa para obtener las primeras mediciones de polarización de rayos X.

Ahora, 52 años después, el observatorio espacial IXPE de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (Nasa) ha evidenciado un mapa detallado y matizado del campo magnético de la Nebulosa del Cangrejo, revelando más de su funcionamiento interno que nunca.

Los nuevos resultados fueron aceptados para su publicación en la revista Nature Astronomy, y se espera que ayuden a resolver misterios de larga data sobre la bien estudiada Nebulosa del Cangrejo y abren nuevas preguntas para estudios futuros.

Los datos de IXPE muestran que el campo magnético de la Nebulosa del Cangrejo se parece al de la nebulosa de viento del púlsar de Vela, que también tiene forma de rosquilla. Pero en el Cangrejo, los científicos se sorprendieron de que las áreas de turbulencia del campo magnético fueran más irregulares y asimétricas de lo esperado.

“Esta es una clara indicación de que incluso los modelos más complejos desarrollados en el pasado, con el uso de técnicas numéricas avanzadas, no capturan completamente la complejidad de este objeto”, dijo en un comunicado Niccolò Bucciantini, autor principal del estudio y astrónomo del INAF-Observatorio de Arcetri en Florencia, Italia.

El nacimiento de la Nebulosa del Cangrejo

Un objeto de estudio favorito entre los astrónomos, la Nebulosa del Cangrejo fue el resultado de una supernova documentada en el año 1054. La explosión dejó un objeto denso llamado Púlsar del Cangrejo, aproximadamente de la longitud de Manhattan, pero con tanto masa como dos soles.

El desorden caótico de gases, ondas de choque, campos magnéticos y luz de alta energía y partículas provenientes del púlsar giratorio se denomina colectivamente “nebulosa de viento púlsar”. Estas condiciones extremas crean un entorno extraño que aún no se comprende completamente.

Casi todos los grandes telescopios recientes han apuntado a la Nebulosa del Cangrejo para comprender mejor este misterioso remanente de supernova. Pero solo IXPE puede estudiar los rayos X de Crab en términos de polarización, una medida de la organización de los campos electromagnéticos.

“El Cangrejo es uno de los objetos astrofísicos de alta energía más estudiados en el cielo. Por lo tanto, es extremadamente emocionante que podamos aprender algo nuevo sobre este sistema mirando a través de las ‘lentes polarizadas’ de IXPE”, dijo Michela Negro, científica investigadora en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA afiliado a la Universidad de Maryland, Baltimore, y coautora del estudio.

Los científicos siguieron con un satélite llamado OSO-8 en 1975, que también midió la polarización de rayos X de la Nebulosa del Cangrejo. El cohete y el satélite produjeron generalmente el mismo resultado: que la Nebulosa del Cangrejo tiene una polarización promedio de alrededor del 20 %.

Ahora, en toda la nebulosa, IXPE encontró aproximadamente la misma polarización promedio que encontraron Weisskopf y sus colegas en la década de 1970. Pero con instrumentos más sofisticados, IXPE pudo refinar el ángulo de polarización y examinar las diferencias de polarización en todo el objeto. Los científicos ven áreas de mucha polarización en las regiones exteriores de la nebulosa, a años luz del púlsar, donde la polarización es menor.

Esto permitió a los científicos investigar no solo los rayos X de la Nebulosa del Cangrejo, sino también los que provienen del propio púlsar o la esfera de campos magnéticos que lo rodea. Los hallazgos sugieren que esos rayos X se originan en la región del campo magnético exterior, llamada región del “viento”, aunque todavía se desconoce exactamente dónde y cómo. Dentro del campo magnético, los choques generados por el “viento” del púlsar impulsan partículas cercanas a la velocidad de la luz.

*Con información de Europa Press.