¿Medios locales o agencias de propaganda? El panorama comunicativo en EE. UU. previo a elecciones

En los últimos años, cientos de medios locales en Estados Unidos han surgido bajo la bandera de cubrir lo que pasa en las comunidades y los estados. Lo que no se cuenta es que muchos de ellos tienen relaciones o están financiados por grupos asociados a los partidos Republicano y Demócrata.

Según un artículo del New York Times, donantes liberales han aportado millones de dólares para la financiación de medios como Courier, una cadena de ocho sitios web que comenzó a cubrir asuntos locales el año pasado en los estados péndulo. Grupos asociados al partido republicano han hecho lo propio con cadenas como Stars News Group, que cubre Virginia, Tennessee y Minnesota.

Dichas organizaciones funcionan más como centros de propagada que como medios periodísticos. Tanto el New York Times (NYT) como el Wall Street Journal (WSJ) han denunciado que el contenido que publican obedece a peticiones de algunos de los financiadores. Por eso se caracterizan por cubrimientos excesivamente positivos sobre algunos políticos o funcionarios y, en otros casos, por críticas dilapidadoras a los rivales. Además, la mayoría de esas organizaciones, bajo la excusa de que son medios de comunicación, no hacen públicos sus donantes ni financiadores, y tampoco anuncian explícitamente su posición ideológica y política.

Esto ha ocurrido en medio de un panorama en el que los medios locales tradicionales han ido desapareciendo con el pasar del tiempo. El vacío que han dejado ahora lo intentan llenar estas organizaciones que, como afirma el WSJ, buscan convertirse en “fuentes de confianza para los lectores locales en diferentes temas, desde el coronavirus hasta política”, mientras avanzan sus intereses partidistas. Además, ahora en tiempos de campaña electoral han intensificado su accionar.

La cadena Courier, por ejemplo, según el medio estadounidense Político, es financiada mayoritariamente por Acronym, una organización sin fines de lucro de tendencia liberal que tiene relaciones cercanas con sponsors del Partido Demócrata. Según la investigación periodística del WSJ, para mayo de este año Courier tenía un presupuesto de 11 millones de dólares y planeaba publicar cerca de 300 artículos y videos por semana que serían difundidos por redes sociales.

Asimismo, Político resalta que, durante este ciclo electoral, la cadena ha destinado 1,4 millones de dólares a pagar anuncios en Facebook, la mayoría de artículos favorables a representantes demócratas que podrían perder su escaño en el Congreso en las próximas elecciones. No obstante, Político señala que la organización también hace piezas periodísticas contrastadas y de investigación. De esta manera, el contenido periodístico de Courier se mezcla con sus publirreportajes, haciendo difícil a sus lectores diferenciar entre el contenido publicitario y la información.

La fundadora de Acronym es Tara McGowan, una mujer de 34 años que tuvo un rol crucial en los comités de campaña y recaudación de fondos de la excandidata a la presidencia Hillary Clinton en 2016. Según la página web, la organización tiene como objetivo avanzar en causas progresistas a través de la innovación en comunicaciones, el mercadeo y la organización de programas. También en su sitio web, Acronym destaca el rol que desempeñó en 2018, junto con un comité político aliado, en la campaña para que fueran elegidos 65 candidatos progresistas alrededor del país.

Por otra parte, del lado republicano, resalta la cadena de cerca de 1.300 sitios web liderada por Brian Timpone, un antiguo reportero de televisión de tendencia conservadora. Él, junto con un consultor de imagen y mercadeo de Texas y una personalidad de radio de Chicago crearon la cadena que ahora tiene presencia en todos los estados del país. Una investigación realizada por el NYT evidencia que los medios vinculados a esta organización publican contenido pago por centros de investigación conservadores, funcionarios políticos, ejecutivos y relacionistas públicos. Esto sin identificar los productos comunicativos como contenido publicitario.

Los sitios web tienen nombres similares a los que acostumbran tener los medios locales. Algunos de ellos son Des Moines Sun, que cubre Iowa; Ann Arbor Times, en Michigan, y Empire State Today, en Nueva York. Los tres sitios tienen la misma página principal en cuanto a diseño, pero lo que varía es el contenido. Cada uno de ellos se enfoca en asuntos de la política local, noticias de la comunidad y, algunas veces, en temas del ámbito nacional.

El NYT explica el funcionamiento de estos medios. Según el diario estadounidense, periodistas freelancers o vinculados a la cadena son encargados con tareas específicas para hacer un artículo o algún contenido. Las instrucciones que reciben determinan el ángulo de la información, las fuentes a las que recurrirán y, en general, el contenido de la pieza periodística. Dichas peticiones provienen de donantes u otros clientes del medio vinculados al Partido Republicano o de tendencia conservadora. El NYT reveló que la organización cataloga a estos personajes como “vigilantes de las historias”. Además, señala que solo en 17 días –en julio– estos clientes ordenaron más de 200 artículos.

Uno de los casos que revela el diario es el de la candidata a la Cámara de Representantes por Illinois, Jeanne Ives. Según el NYT, Ives en los últimos tres años pagó 55 mil dólares a empresas de Brian Timpone. Durante este tiempo, los sitios web vinculados a su cadena han realizado una cobertura favorable de la líder republicana.

El aumento en número de este tipo de sitios web –que se presentan como medios periodísticos, pero funcionan como agencias de propaganda– es otro de los retos que enfrenta Estados Unidos frente al fenómeno de la desinformación y las noticias falsas. Esto en medio de una campaña electoral que ha polarizado aún más al país.