Pausa para esperar a otro: los elefantes chinos siguen deslumbrando al mundo

La manada de elefantes cuya larga marcha de más de 500 km cautiva a China decidió hacer una pausa a la espera de un rezagado que, al parecer, quiere seguir su propio camino. Los 15 paquidermos, incluidos tres elefantes bebés, ya han recorrido más de 500 km en el suroeste del país, luego de dejar la reserva donde viven en Xishuangbanna, región fronteriza con Laos y Birmania, a principios de año.

Los elefantes excursionistas mantienen en vilo a China, cuya televisión nacional, CCTV, transmite en vivo por internet las acciones de la manada, las 24 horas del día. Un macho joven de unos diez años se alejo de la manada a principios de mes y está cada vez más lejos, al punto que las hembras decidieron caminar más despacio y hacer una pausa a 90 km al sur de Kunming, la capital de la provincia de Yunnan, según CCTV. Los elefantes intentaron llamar al rezagado con fuertes barritos, dijo el profesor de la Universidad de Yunnan, Chen Mingyong, al sitio web de Caixin.

Pero el elefante no aceleró el paso ni se acercó. Los machos jóvenes suelen dejar la manada para vivir solos cuando alcanzan la madurez sexual. La marcha de los elefantes es seguida constantemente por drones y cientos de funcionarios intervienen para evacuar a las poblaciones a su paso. Varios miles de personas ya han tenido que abandonar sus hogares por precaución. Los animales parecen gozar de buena salud y nadie resultó herido cuando se aventuraron en las ciudades, cruzaron carreteras y visitaron graneros y hogares en busca de comida.

El daño a la agricultura causado por su marcha se acerca al millón de euros (1,2 millones de dólares). Los elefantes no regresarán a la reserva de donde partieron antes del invierno, estimaron expertos citados por el diario Global Times. Mientras tanto, “lo mejor sería encontrarles un hábitat más adecuado, lejos de la población, y atraerlos allí”, dijo el biólogo de la Universidad Pekín, Zhang Li.

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Partieron hace más de un año de la Reserva Natural Nacional de Xishuangbanna en el sur de China. Se trata de una manada de 15 elefantes asiáticos que, sin saberse aún el porqué, abandonaron su hábitat para someterse a una marcha de más de 500 kilómetros rumbo norte que no parece tener destino ni fin. Son seis hembras y tres machos adultos, además de tres jóvenes y tres cachorros, aunque en las últimas horas se reportó que uno de los machos se distanció del grupo. Caminan de noche y de día, seguidos por cámaras que transmiten las 24 horas sus movimientos para los cibernautas obsesionados y por drones de las autoridades que intentan evitar que destruyan todo a su paso.

Vea el reportaje de Dora Glottman sobre los elefantes

En China los elefantes salvajes están protegidos, por eso se les asignó una reserva natural donde su población subió a 300 contra 200 en los años 1980. Si bien no es inusual que un grupo se separe del resto y se aleje de la zona destinada, nunca se había visto un caso como este, donde los animales se distancian por muchos kilómetros del resto y no parecen tener intenciones de regresar. Son varias las teorías del porqué de su curiosa travesía. Una posibilidad es que el líder de la manada no tenga mucha experiencia y se perdió. Otra (más factible) es que el cambio climático esté afectado su hábitat y hayan salido a buscar comida a otra parte y que las plantaciones y la deforestación están reduciendo el espacio donde se sienten seguros. Tampoco ayuda el que se les siga con cámaras todo el día, pues esto podría estar confundiéndolos más y evitando que regresen a su reserva natural. Y no falta el humor: en octubre se celebra en Kunming una conferencia de Naciones Unidas sobre biodiversidad y hay quienes bromean que los elefantes quieren ser los primeros en llegar.

Pero más allá de la curiosidad y hasta ternura que provocan, los elefantes salvajes son animales peligrosos, en especial si tienen hambre. Por eso China activó a 700 miembros del servicio de emergencia para que evacúen los pueblos y ciudades a las que se acercan y para tratar de desviar su paso ofreciéndoles comida en el camino. Desde mediados de abril, los animales han destrozado unas 56 hectáreas de cultivos, causando unas pérdidas estimadas en 1,07 millones de dólares. Afortunadamente no se han reportado heridos, pero sí 500 llamadas con quejas para la Policía incluyendo una en la que un hombre se quejó de que un elefante bebió su reserva de maíz fermentado y se emborrachó.

Su marcha misteriosa es también un fenómeno mediático. El canal chino CCTV, transmite las 24 horas su camino por Yunnan y más de 8 millones de personas vieron un video en el que se les ve descansar y donde uno de los cachorros parece atrapado bajo el cuerpo de tres adultos. Hay que decir que los tres cachorros son los más apetecidos por los cibernautas en China y en el mundo, pues su fama ya es internacional. En la red social China Weibo, una fotos de los animales durmiendo fue vista por 200 millones de personas en una noche y obtuvo 25 mil comentarios.

Para los científicos la preocupación se agravó en los últimos días con la noticia de una nueva manada que está caminando también desde el sur de Yunnan hacia el norte. Dicen que están a la espera de que la manada original se asiente, para organizar de nuevo un hábitat para ellos y no se descarta la necesidad de abrir un corredor seguro en caso de que más animales salvajes como ellos decidan encaminarse hacia el norte en búsqueda de una vida mejor.

*Con información de AFP