Científico chino asegura haber creado las primeras bebés modificadas genéticamente

Un investigador chino asegura haber ayudado a crear a los primeros bebés genéticamente editados, unas gemelas nacidas este mes cuyo ADN, dice, alteró con una poderosa herramienta nueva capaz de reescribir el proyecto original de la vida.

He Jiankui, profesor de la Universidad de Shenzhen, en el sur de China, difundió en YouTube un video anunciando el nacimiento hace unas semanas de dos gemelas cuyo ADN fue modificado para que sean resistentes al virus del sida. Precisó que el padre es seropositivo. De ser cierto, sería un gran salto para la ciencia con profundas implicaciones éticas.

El investigador, formado en la Universidad de Stanford, Estados Unidos, y que dirige un laboratorio especializado en el genoma en Shenzhen, explicó haber empleado la técnica Crispr-Cas9, llamada "tijeras genéticas", que permite quitar y reemplazar las partes no deseadas del genoma, como se corrige una falta en un ordenador.

El investigador, He Jiankui de la ciudad de Shenzhen, dijo que alteró embriones para siete parejas durante tratamientos de fertilidad, y hasta ahora ha obtenido un embarazo. Dijo que su meta no era curar ni prevenir una enfermedad hereditaria, sino intentar otorgar una característica que poca gente tiene en forma natural: una capacidad de resistir una infección en el futuro con VIH, el virus que provoca el sida.

Las bebés, llamados Lula y Nana, nacieron por fecundación in vitro de un embrión modificado antes de ser implantado en el útero de la madre. Señaló que los padres involucrados declinaron ser identificados o entrevistados, y que él no revelará dónde viven ni dónde se efectuó el trabajo.

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"Justo después de inyectar el esperma del marido en el óvulo, un embriólogo inyectó una proteína Crispr-Cas9 encargada de modificar un gen para proteger a las niñas de una futura infección de VIH", explicó He Jiankui.

Este autoproclamado suceso médico no fue aún verificado de manera independiente. Los resultados del equipo chino no fueron publicados en una revista científica.

Algunos científicos expresaron su asombro al escuchar la afirmación y no tardaron en condenarla.

"Anunciar esos resultados en un video en YouTube es una práctica científica muy problemática", lamentó Nicholas Evans, profesor de filosofía de la Universidad de Massachusetts Lowell, en Estados Unidos, que trabaja sobre temas de bioética. "Esto aleja los procesos de control sobre los que reposan numerosos avances científicos, tales como la evaluación por los pares", agregó.

Que se compruebe o no lo anunciado, el tema plantea "graves preocupaciones éticas", señala Sarah Chan, de la universidad de Edimburgo, citada por el Science Media Centre. "Hacer tales afirmaciones, al parecer para buscar deliberadamente un máximo de controversias (...) es irresponsable", agregó.

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Es “inconcebible... un experimento en seres humanos que no es defendible ni ética ni moralmente”, dijo el doctor Kiran Musunuru, experto en edición genética de la Universidad de Pensilvania y editor de un diario de genética.

“Esto es demasiado prematuro”, dijo el doctor Eric Topol, quien encabeza el Scripps Research Translational Institute en California. “Estamos lidiando con las instrucciones de operación de un ser humano. Es algo muy grande”.

Sin embargo, un famoso genetista, George Church de la Universidad de Harvard, defendió el intento de edición genética para VIH, lo que definió como “una creciente e importante amenaza a la salud pública”.

En años recientes los científicos han descubierto una manera relativamente sencilla de editar genes, los filamentos de ADN que gobiernan el cuerpo. La herramienta, de nombre Crispr-cas9, posibilita las operaciones de ADN para proveer de un gen necesario o deshabilitar uno que causa problemas.

Con información de AFP y AP...