¿Por qué es tan importante el Canal de Suez?

El Canal de Suez, que atraviesa Egipto para conectar los mares Mediterráneo y Rojo, es muy importante. En el campo del comercio mundial, las potencias mundiales han luchado por él desde que se completó en 1869.

Como es sabido, el pasado 23 de marzo la ruta estratégica de navegación fue bloqueada por completo, cuando el carguero Ever Given, más largo que la altura de la Torre Eiffel, se desvió con fuertes vientos y su proa quedó estancada en el costado del canal. El percance afectó al transporte marítimo internacional en medio de los esfuerzos de los equipos de élite para reflotar el enorme barco.

Es clave entender por qué es importante el Canal de Suez. La vía fluvial artificial de 193 kilómetros atraviesa Egipto para conectar el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo y, por extensión, los océanos Atlántico e Índico. Eso lo convierte en un punto de tránsito clave para los barcos que transportan mercancías entre Asia y Europa y el este de los Estados Unidos.

Entró en servicio en 1869, 45 años antes que el Canal de Panamá, que es mucho más corto y une los océanos Pacífico y Atlántico. El canal a nivel del mar es el más largo del mundo sin esclusas, con un tiempo de tránsito normal de un extremo a otro de aproximadamente 13 a 15 horas.

El Canal de Suez es importante porque aproximadamente el 12 por ciento del comercio mundial pasa por el canal cada año, desde el petróleo crudo hasta los granos y el café instantáneo.

Sin Suez, un superpetrolero que transportara petróleo crudo de Oriente Medio a Europa tendría que viajar 6.000 millas más alrededor del Cabo de Buena Esperanza de África, agregando unos US$300.000 en costos de combustible (aunque habría ahorros al evitar los peajes del pasaje de Suez, que pueden costar cientos de dólares).

A través de él, viajan casi todos los bienes imaginables, sumando en 2019 a 1.030 millones de toneladas de carga, según la Autoridad del Canal de Suez. Eso es aproximadamente cuatro veces más de lo que pasó por el Canal de Panamá. La ubicación del canal lo convierte en un enlace clave para el envío de petróleo crudo y otros hidrocarburos desde países como Arabia Saudita a Europa y Norteamérica.

Entre otros bienes, 54,1 millones de toneladas de cereal pasaron por el canal, 53,5 millones de toneladas de minerales y metales y 35,4 millones de toneladas de carbón y coque en 2019.

Los orígenes del canal se remontan a la antigüedad, pero no fue hasta mediados del siglo XIX cuando el virrey otomano de Egipto, Said Pasha, otorgó a una empresa francesa una concesión para construir el canal.

El proyecto tomó 10 años y unos 1,5 millones de trabajadores y costó US$100 millones, el doble de la estimación inicial. El canal entró en servicio en 1869, pero sus propietarios enfrentaron dificultades financieras poco después y se vieron obligados a vender una participación de control al Reino Unido, que dirigió el canal durante las siguientes ocho décadas.

El presidente anticolonial de Egipto, Gamal Abdel Nasser, nacionalizó el canal en 1956, una medida que provocó la crisis de Suez ese mismo año cuando las fuerzas israelíes, británicas y francesas organizaron una invasión del Sinaí y la zona del canal. La crisis, que terminó después de que Estados Unidos interviniera contra la invasión, resultó en el cierre del canal durante un año. (También vio la primera fuerza de paz de la ONU).

Una década más tarde, la guerra árabe-israelí de 1967 llevó a Egipto a cerrar Suez al tráfico de barcos durante ocho años mientras las fuerzas egipcias e israelíes se enfrentaban a través del agua. Hoy en día, el canal es operado por la Autoridad del Canal de Suez, de propiedad estatal, y es una importante fuente de ingresos para el Gobierno de Egipto, generando US$5.610 millones en ingresos el año pasado. En 2015 se lanzó una expansión del canal de US$8.500 millones con el objetivo de aumentar el tráfico de barcos y más que duplicar los ingresos.