¿Qué pasa cuando la lava de un volcán se encuentra con el mar?

Desde hace varios días que la comunidad de La Palma, en España, se encuentra en alerta máxima por la erupción del volcán El Cumbre Vieja, lo cual ha obligado a cientos de personas a evacuar sus viviendas para evitar ser alcanzados por el fenómeno natural.

Además del riesgo que implica esta situación para los seres humanos y la infraestructura que existe en la zona, los científicos han alertado de otro peligro: que la lava llegue al mar.

De acuerdo con el Instituto Volcánico de Canarias, en el encuentro de la lava, con una temperatura superior a los 1.000º C, con el mar, con una temperatura entorno a los 20º C, “se produce un choque térmico que genera columnas (penachos) de vapor de agua cargados con ácido clorhídrico (HCl) como consecuencia del importante contenido de cloruro (Cl-) en el agua de mar”.

Estas columnas de vapor de agua, de un color blanquecino, también contienen a su vez diminutas partículas de vidrio volcánico como consecuencia de la reacción que se produce entre la lava y el agua de mar, explica la entidad.

Estas columnas de vapor de naturaleza ácida como consecuencia de la generación de ácido clorhídrico (HCl) representan un peligro local – bien delimitado - para las personas que visitan o se encuentran en la zona costera dónde se produce ese encuentro entre la lava y el mar. “No se trata de una columna o penacho volcánico tan energético como el que tiene lugar en el cono volcánico donde se está produciendo un jet de gases volcánicos ácidos que se inyectan a la atmósfera con tanta energía que llegan a alcanzar los 5 km de altura”, continúa el Instituto.

Por lo tanto, las columnas de vapor generadas por el encuentro entre la lava y el mar son unos penachos volcánicos menos energéticos. El régimen de vientos en la zona dónde se producen estos penachos volcánicos costeros contribuye a la dispersión de estas columnas, pero el peligro que representan es muy local, en el entorno del área donde se produce el encuentro de la lava con el mar, aseguran en una publicación de Facebook.

La inhalación o el contacto de gases y líquidos ácidos pueden irritar la piel, los ojos y el tracto respiratorio, y puede provocar dificultades respiratorias, especialmente en personas con enfermedades respiratorias preexistentes.

¿Qué puede pasar si se tiene contacto con la lava de un volcán?

Según indica la Universidad Estatal de Oregón, es posible sobrevivir al contacto con la lava caliente, siempre y cuando no sea prolongado: “La lava no te matará si te toca brevemente, sino que tendrías una quemadura desagradable”.

Eso sí, de ser alcanzado por la lava, se podría presentar un hundimiento total del cuerpo por la densidad de la misma. En conversación con The Verge, David Damby, investigador del programa de Riesgos de Volcanes de USGS, contó que caer en el magma sería un encuentro con la muerte asegurado: “El agua en el cuerpo probablemente se convertirá en vapor, todo mientras la lava derrite el cuerpo de afuera hacia adentro”, expresó.

Pero la lava no es lo único preocupante en medio de la erupción de un volcán, pues hay que tener precaución con los gases, las rocas y las cenizas, que podría llegar a causar más complicaciones para la población.

La erupción, que se inició el domingo pasado, para el miércoles ya había arrasado 154 hectáreas y destruido 320 edificaciones, según el sistema de medición geoespacial europeo Copernicus. Además, se genera preocupación por cómo se podría direccionar hacia el mar.

Precisamente, se conoció el miércoles un video publicado por el IGME (Instituto Geológico y Minero de España), en el que se puede ver en detalle el camino que va tomando la lava con destino al mar.