¿Un nuevo continente? La grieta más grande del mundo estaría cerca de partir en dos a África

El planeta Tierra no termina de asombrar a los científicos por su vitalidad y constante transformación. Esta vez, los geólogos se encuentran monitoreando constantemente una enorme e inusual grieta que se ha hecho paso en África. A pesar de que la fisura apareció hace millones de años, con el tiempo podría partir en dos al continente, lo que inquieta a la comunidad científica.

Conocida popularmente como el “Rift de África Oriental”, se estima que esta grieta posee una extensión de 6 mil kilómetros y comenzó a formarse hace 35 millones de años en la región de Afar, en la Etiopía septentrional.

Esta grieta se expande por gran parte del oriente de África, la cual es muy conocida por los pobladores de Kenia, ya que en 2018 la población de Mai Mahiu, al sur de esta nación, fue obligada a evacuar sus viviendas con cientos de familias debido a que se originó una pequeña fisura proveniente de la gigante grieta de 20 metros de ancho y 15 metros de profundidad.

Varios geólogos se han pronunciado sobre la importancia de observar permanentemente esta grieta para evitar consecuencias mayores en las poblaciones que están en riesgo de sufrir algún desastre por el incremento del tamaño de la fisura. Una de ellas, Lucía Pérez, para la revista The Conversation, aseveró que esta grieta aumenta de tamaño “a una velocidad media de entre 2,5 y 5 cm por año”.

Por su parte, el geólogo David Adede, para medios locales keniatas, dijo que “mientras que la grieta ha permanecido tectónicamente inactiva en el pasado, podría haber movimientos en las profundidades de la corteza terrestre que han resultado en zonas de debilidad que se extienden hasta la superficie”.

África inquieta a los geólogos

Varios científicos que han monitoreado esa grieta muy de cerca, y por varios años, han publicado en la revista especializada Journal of Geophysical Research: Solid Earth un artículo sobre los recientes descubrimientos a los que han podido llegar en años de trabajo.

En primer lugar, concluyen que esta enorme fisura se dio por medio de las “fuerzas debido a su alta topografía”, destacando un afloramiento flotante caliente al interior de la tierra conocida como la superpluma africana, lo que quiere decir que esta superpluma ha estado transportando calor hacia la superficie, lo que provoca la deformación de la grieta.

“Imagínese una plastilina más fuerte encima de una plastilina más débil, que representan la litosfera altamente viscosa y el material de pluma menos viscoso, respectivamente. Si mueve la plastilina más débil, se pegará progresivamente con la más fuerte hasta que la más fuerte se mueva en la misma dirección”, añadió el geofísico Tahiry Rajaonarison para el medio Live Science.

Para Rajaonarison, la observación de esta grieta permite entender de qué manera “se rompen los continentes” sabiendo que, gracias a modelos computarizados y datos, se ha podido comprobar el movimiento que han tenido grandes masas de tierra alrededor de los 4.500 millones de años de existencia del planeta y pronosticar cómo será el mundo millones de años después.

Por otro lado, la geóloga Cynthia Ebinger destacó en Live Science que “lo que no sabemos es si esta grieta continuará al ritmo actual para eventualmente abrir una cuenca oceánica, como el mar Rojo, y luego a algo mucho más grande, como una versión pequeña del océano Atlántico. ¿O podría acelerar y llegar allí más rápido? ¿O podría detenerse?”. Aún así, se estableció que esta fisura se está extendiendo hacia el norte, oriente y occidente de África sin detenerse.

Según los modelos geológicos, la velocidad a la que avanza esta grieta se compara a la velocidad con la que crecen las uñas de los pies, y en caso de que se llegue a romper el continente (entre Etiopía y Kenia), daría lugar a una nueva placa entre uno y cinco millones de años en el futuro.