¡Una nueva especie! descubren restos del dinosaurio más grande del mundo en Australia

El fósil de dinosaurio saurópodo más grande excavado en Australia ha sido descubierto en el yacimiento de Eromanga, Queensland, y se le ha denominado Austrolotitan cooperensis.

Se estima que el apodado como ‘titán del sur’ alcanzó una altura de 5 a 6,5 metros en la cadera y de 25 a 30 metros de largo y se encuentra entre los 10 a 15 dinosaurios más grandes del mundo.

El esqueleto fosilizado fue originalmente apodado ‘Cooper’ en honor a Cooper Creek, cuando fue descubierto por primera vez en 2007 por el Museo de Historia Natural de Eromanga.

La publicación científica en la revista Peer J marca una culminación de diecisiete años del esfuerzo conjunto entre el Museo de Queensland y el Museo de Historia Natural de Eromanga, paleontólogos, preparadores de fósiles, geólogos e innumerables voluntarios.

“Australotitan se suma a la creciente lista de especies de dinosaurios exclusivamente australianos descubiertas en el interior de Queensland, e igualmente importante muestra un área totalmente nueva para el descubrimiento de dinosaurios en Australia”, dijo el palentólogo Scott Hocknull, uno de los autores de la investigación.

“Para asegurarnos de que Australotitan era una especie diferente, necesitábamos comparar sus huesos con los huesos de otras especies de Queensland y de todo el mundo. Esta fue una tarea muy larga y laboriosa”.

Los huesos de dinosaurio son enormes, pesados y frágiles, y se guardan en museos a cientos de miles de kilómetros de distancia, lo que dificulta mucho el estudio científico. Por primera vez, el equipo utilizó una nueva tecnología digital para escanear en 3D cada hueso de Australotitan y compararlos con los huesos de su pariente más cercano. Estos escaneos formarán parte de la colección digital del museo impulsada por Project DIG, una asociación entre Queensland Museum Network y BHP.

“Los escaneos 3D que creamos me permitieron llevar alrededor de miles de kilos de huesos de dinosaurio en una computadora portátil de 7 kg. Mejor aún, ahora podemos compartir estos escaneos y conocimientos en línea con el mundo”, dijo Hocknull.

El estudio encontró que Australotitan estaba estrechamente relacionado con otros tres saurópodos australianos que vivieron durante el Período Cretácico (hace 92-96 millones de años).

“Descubrimos que Australotitan era el más grande de la familia, seguido por Wintonotitan con grandes caderas y piernas largas, mientras que los dos saurópodos más pequeños, Diamantinasaurus y Savannasaurus eran más bajos en estatura y de complexión fuerte”.

Hocknull dijo que, junto con la descripción de Australotitan, el estudio también ha revelado una serie de nuevos descubrimientos en el área que esperan un estudio científico completo.

“Durante los últimos 17 años se han encontrado numerosos esqueletos de dinosaurios, incluido uno con una cola casi completa. El descubrimiento de una plataforma rocosa, de casi 100 metros de largo, representa un camino de saurópodos, donde los dinosaurios caminaban pisoteando lodo y huesos en el suelo blando”, dijo Hocknull.

Los mamíferos en la época de los dinosaurios se frenaban unos a otros

La limitación en la diversificación de los mamíferos modernos durante la era de los dinosaurios se debió a la competencia con mamíferos antiguos y no a la ejercida por los dinosaurios.

Es el hallazgo de nuevos métodos para analizar la variabilidad de los fósiles de mamíferos dirigido por investigadores del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, la Universidad de Oxford y la Universidad de Birmingham.

El estudio, publicado en Current Biology, desafía las viejas suposiciones sobre por qué los mamíferos solo parecían diversificarse, hacerse más grandes y explorar nuevas dietas, locomoción y formas de vida, después de la extinción de los dinosaurios que no eran aves. Señala una historia más compleja de competencia entre distintos grupos de mamíferos. La nueva investigación también destaca la importancia de probar ideas antiguas y establecidas sobre la evolución utilizando las últimas herramientas estadísticas.

“Había muchos tipos interesantes de mamíferos en la época de los dinosaurios que incluían especies que se deslizaban, nadaban y excavaban, pero ninguno de estos mamíferos pertenecía a grupos modernos, todos provienen de ramas anteriores del árbol de los mamíferos”, expone Elsa Panciroli, investigadora del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford y coautora del estudio.

“Estos otros tipos de mamíferos se extinguieron en su mayoría al mismo tiempo que los dinosaurios no aviares, momento en el que los mamíferos modernos comienzan a crecer, a explorar nuevas dietas y formas de vida. Según nuestra investigación, parece que antes de la extinción fueron las radiaciones anteriores de los mamíferos las que mantuvieron a los mamíferos modernos fuera de estos emocionantes roles ecológicos al superarlos”.

La mayoría de las especies de mamíferos que viven hoy tienen sus orígenes en grupos que se expandieron explosivamente hace 66 millones de años, cuando una extinción masiva mató a todos los dinosaurios que no eran aves. Tradicionalmente se pensaba que, antes de la extinción, los mamíferos vivían a la sombra de los dinosaurios. Supuestamente se les impidió ocupar los nichos que ya estaban ocupados por los reptiles gigantes, manteniendo a los mamíferos relativamente pequeños y sin especialización en términos de dieta y estilo de vida. Parecía que solo pudieron florecer después de que la desaparición de los dinosaurios dejó estos nichos vacíos

*Con información de Europa Press