Polémica en Estados Unidos por fraudes que superan los 200 mil millones de dólares en ayudas para comercios en la pandemia

Todo un escándalo se está generando en Estados Unidos por el presunto robo de más de 200.000 millones de dólares provenientes de dos importantes iniciativas de ayuda por la pandemia de covid-19; al momento, se ha alegado que se pagó fraudulentamente a pequeñas y medianas empresas con cargo a programas de apoyo económico creados durante la emergencia sanitaria.

Las cifras que el inspector general de la Agencia Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa de Estados Unidos (SBA por sus siglas en inglés) dio a conocer el martes exceden por mucho las proyecciones previas de la agencia y dejan al descubierto la vulnerabilidad de los programas de Protección de Pago (PPP) y de Préstamo de Desastre por Daños Económicos por covid-19, en especial durante las primeras etapas de la pandemia de coronavirus.

De acuerdo con el reporte del inspector general, se vio afectado “al menos el 17 % de los 1,2 billones de dólares de dos programas de apoyo a las pequeñas y medianas empresas (pymes) durante la pandemia de covid-19″.

Se estima que el fraude para el Programa de Préstamo de Desastre por Daños Económicos por la covid-19 excedió los 136.000 millones de dólares, lo que representa el 33 % del total invertido en el programa, según el reporte. En tanto, el estimado de fraude del Programa de Protección de Pago es de 64.000 millones, según el inspector general.

En comentarios adjuntos al reporte, una alta funcionaria de la SBA cuestionó las nuevas cifras. Bailey DeVries, administradora asociada en funciones para acceso de capitales de la SBA, dijo que el enfoque del inspector general “contiene graves fallas que sobreestiman significativamente el fraude y engañan de manera involuntaria al público para que crea que el trabajo que realizamos en conjunto no tuvo un impacto significativo en la protección contra el fraude”.

Esta estimación supera largamente la de finales de 2022, que situaba el fraude en torno a los 100.000 millones de dólares. Unos 30.000 millones de dólares pagados en forma fraudulenta fueron recuperados, dice el informe que, además, señala que más de 1.000 personas fueron acusadas y más de 800 detenidas, de las cuales 500 resultaron condenadas.

Por el momento, se ha informado que hay decenas de investigaciones en curso y “continuamos identificando tramas de fraude”, subraya el informe. Por tanto, la estimación del importe total del fraude “puede cambiar”.

Entretanto, lo elevado del monto puede explicarse, según el según el informe, por el “debilitamiento o suspensión de los controles normalmente necesarios”, ya que la agencia trata de distribuir rápidamente las ayudas a las empresas necesitadas. “La obtención de ‘dinero fácil’ en ese contexto atrajo a un gran número de defraudadores”, señala el informe.

En un texto adjunto al informe, la agencia señaló que este se refería al “fraude potencial” y no al “fraude probable”, lo que aumenta automáticamente el volumen del eventual importe.

El gobierno de Biden implementó medidas más estrictas para frenar el fraude relacionado con la pandemia, las cuales incluyen el uso de una base de datos con personas a las ques no se les deben hacer pagos. Biden también propuso recientemente un plan de 1.600 millones de dólares para aumentar las labores policiales para ir tras los defraudadores de los programas de asistencia por la pandemia.

La pandemia de covid-19 estadounidense en marzo de 2020 destruyó más de 20 millones de puestos de trabajo en dos meses. En ese momento, el gobierno federal amplió las prestaciones por desempleo, aumentó las cuantías, la duración de los pagos y amplió el abanico de beneficiarios.

Estados Unidos gastó 4,6 billones de dólares para sostener su economía en medio de la emergencia sanitaria.

*Con información de la AP y la AFP.