En Medellín podrían retrasar o prevenir el alzhéimer precoz en 4 años

En las instalaciones de la IPS Universitaria, sede Prado en Medellín se lleva a cabo un proyecto para la prevención del alzhéimer genético. API Colombia (Alzhéimer Prevention Iniciative) es el proyecto liderado por el neurólogo Francisco Lopera, que busca retrasar o prevenir el inicio de los síntomas del alzhéimer precoz genético. En el proyecto participan 252 voluntarios sanos con alto riesgo de sufrir la enfermedad por ser miembros de familias portadoras del gen con la mutación paisa. El objetivo es limpiar el cerebro de amiloide, una sustancia pegajosa que destruye el cerebro de forma silenciosa, “creemos que si limpiamos el cerebro de amiloide a tiempo, es probable que no se produzca ni se deposite otra basura proteica llamada TAU fosorilada. El medicamento que suministramos se está probando con personas entre 30 y 60 años, que no tienen síntomas pero que están a riesgo aunque los no portadores no reciben el medicamento experimental sino un placebo”, explica Lopera. Si el medicamento funciona, quiere decir que habrán encontrado la manera de retrasar o prevenir la aparición de los síntomas  del alzhéimer presenil. Un proyecto único en el mundo.

En el municipio de Belmira, Antioquia, en 1986, Lopera encontró el primer caso que llamó su atención: un paciente de 47 años que presentaba condiciones de demencia situación inusual en una persona tan joven, pues estos síntomas se presentan en personas mayores de 60 años con diagnóstico de alzhéimer. El descubrimiento de Lopera fue indagar en la historia familiar y darse cuenta de que la misma condición se había presentado en el padre, el abuelo y siete miembros más de esa familia. Lopera rastreó la genealogía y concluyó que estos rasgos eran de tipo genético con un modelo de herencia autosómico dominante debido a un posible trastorno en el cromosoma 21 y que daba lugar a la demencia tipo alzhéimer hereditaria presenil, es decir, pérdida de la memoria en personas muy jóvenes.

Del cromosoma 21 depende el gen de la proteína precursora del amiloide, que cuando es mal metabolizada produce una sustancia (amiloide) que se puede calificar como basura en el cerebro —así la llamó Lopera—, y con el tiempo se acumula formando una miga pegajosa que recubre el cerebro, lo que provoca la muerte de las neuronas y en consecuencia el alzhéimer. Los estudios mostraron que no había alteraciones del cromosoma 21 en las familias de Antioquia.

En 1995  en colaboración con Alison Goate de la Universidad de Washington el GNA descubrió la mutación paisa en el el gen de la Presenilina 1 —PSEN1— en el cromosoma 14, este era el segundo gen relacionado con la enfermedad de alzhéimer genetico . Se encontró que la mutación paisa era un tipo de trastorno que solo existía en Antioquia, lugar que resultó siendo el foco poblacional más grande del mundo con alzhéimer genético. Así, los municipios de Antioquia donde se ha encontrado la mutación son Ituango, Dabeiba, Valdivia, Yarumal, Anorí, Campamento, Angostura, Sabanalarga, San Andrés de Cuerquia, Santa Rosa de Osos, Donmatías, San Pedro de los Milagros, Sopetrán, Belmira, Liborina y Medellín.

La mutación paisa consiste en un daño de lectura del gen. Los genes están formados por códigos de cuatro letras perfectamente organizadas —CAGT—, cada letra es un aminoácido. Cuando se presenta un cambio de una letra por otra, a esto se le llama mutación. Lingüísticamente, si se tiene la palabra MESA y se cambia la letra E por I queda MISA, y eso cambia radicalmente el significado de la palabra. Genéticamente, si un gen tiene un error en el orden de los aminoácidos, el gen da una información distinta, por lo tanto el gen no sabe qué tiene que hacer y produce otra cosa, en este caso, la enfermedad.

Esta mutación ya se ha encontrado en otras partes del mundo como Australia, Venezuela y España. En Colombia se encontró en Cundinamarca, el eje cafetero y Boyacá, consecuencia de las migraciones regionales que salieron del norte de Antioquia. Lopera asegura que la mutación proviene de Europa, continente donde no se han reportado casos de origen.

El alzhéimer precoz suele iniciar a los 44 años con problemas de memoria, a los 49 años con demencia o desorden cognitivo mayor y termina en la muerte del paciente a una edad aproximada de 60 años. Esto contrasta con el alzhéimer esporádico o común que se presenta en las personas mayores de 65 años y no por causa de mutaciones. En ambos casos la enfermedad es progresiva e incurable.

El GNA ha estudiado en Antioquia más de 6.000 herederos de 25 familias, de los cuales hay 5.846 registros y de ellos 1.192 personas se identificaron como portadoras de la mutación paisa; 1.119 personas con la mutación están vivos y ya tienen la enfermedad o la van a desarrollar, 400 de ellos son niños y jóvenes. Éstos van a desarrollar la enfermedad en algún momento de su vida si viven lo suficiente .

El alzhéimer presenil es hereditario del 1 al 5 por ciento, la enfermedad se caracteriza porque se depositan dos basuras proteicas en el cerebro: amiloide y TAU. El cerebro en condiciones normales pesa alrededor de 1.500 gramos, un cerebro con alzhéimer puede llegar a pesar 1.000 gramos o menos. Las basuras proteicas matan las neuronas y como consecuencia se adelgaza el cerebro y dilatan los surcos. El cerebro se comienza a llenar de amiloide y debido a su acumulación produce daño en la proteína TAU, lo que degenera las neuronas. La lesión típica del alzhéimer es por ambas basuras, que destruyen el cerebro progresiva y silenciosamente.

La cronología de una persona con el gen de la mutación paisa muestra que a los 28 años el cerebro empieza a acumular amiloide; a los 38 años aparece la proteína TAU  fosforilada y continúa destruyendo las conexiones cerebrales; a los 44 años suele  iniciarce la pérdida de memoria y a los 48 años el cerebro está ardido en amiloide y TAU, lo que desemboca en la demencia y la pérdida de la autonomía.

Del proyecto API Colombia hacen parte el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos, el Instituto Banner de investigación de Alzhéimer de Arizona, el laboratorio farmacéutico Genenntech y Roche de Suiza y la Universidad de Antioquia. El proyecto se  inició en 2013 con un costo de 100 millones de dólares, ese dinero representaría hoy el 85 por ciento del presupuesto destinado por Colciencias para todas las investigaciones de país, por lo que tuvo que contar con apoyo internacional.

En 2022 se presentarán los resultados de la investigación “Si los resultados son los que esperamos, significará que hemos hallado un tratamiento efectivo para la prevención de la enfermedad o para retrasar el inicio de los síntomas. Si no funciona el tratamiento, también es un resultado importante porque significa que debemos redireccionar la investigación de otra manera. El resultado de cualquier forma será muy importante para la prevención de la enfermedad”, dijo el doctor Lopera.

En el mundo hay 40 millones de personas diagnosticadas con Demencia, la mayoría de ellos con alzhéimer y en 2050 podrían ser 120 millones, una enfermedad que crece y no tiene una cura, una gran esperanza es Lopera y su investigación.