¿Qué es el asbesto, la sustancia que ahora está prohibida en Colombia?

En junio de 2019, la Cámara de Representantes aprobó por unanimidad en último debate el proyecto de ley que prohíbe la producción, comercialización y distribución del asbesto a nivel nacional. La norma contempló un periodo de transición de dos años durante el cual se busca que las diferentes industrias que tienen como insumo esta fibra adapten sus procesos a tecnologías más limpias.

La prohibición del asbesto se dio después de una lucha de varios años, luego de que desde sectores médicos se alertó que la inhalación de las fibras de este producto se ha asociado a un aumento en el riesgo del cáncer de pulmón. En Colombia, en los últimos 50 años, han muerto más de 1.700 personas por cáncer de pulmón y mesotelioma, atribuible a la exposición al asbesto.

Desde 2007, fueron radicados en el Congreso de la República seis proyectos para prohibir el uso de este mineral. En cinco ocasiones las iniciativas legislativas se hundieron; sin embargo, la sexta iniciativa fue aprobada y posteriormente sancionada por el presidente Iván Duque bajo la Ley 1968 de 2019, llamada también Ley Ana Cecilia Niño, la cual prohíbe el uso del asbesto en el país a partir del 1.° de enero del año 2021.

Precisamente, el jefe de Estado firmó este sábado el Decreto 0402, del 16 de abril de 2021, por medio del cual se establecen disposiciones relacionadas con la prohibición de la importación y exportación de cualquier variedad de asbesto y de los productos con él elaborados en el territorio nacional, de que trata la Ley 1968 de 2019.

“Con @MincomercioCo expedimos el Decreto 402, el cual desarrolla la Ley 1968 de 2019, y en el que se establecen disposiciones relacionadas con prohibición de importación y exportación de asbesto, a fin de proteger la vida y salud de trabajadores y los colombianos en general”, precisó el mandatario a través de su cuenta de Twitter.

Agregó que “la Ley 1968 o Ley Ana Cecilia Niño, en homenaje a esta luchadora contra el uso del asbesto, prohíbe producción y utilización de estos productos, por lo que desde el 1.° de enero de 2021 no se pueden instalar y utilizar, a pesar de que se hayan importado antes de la vigencia”.

El decreto aplica a toda persona natural o jurídica, de naturaleza pública o privada, nacional o extranjera, que realice actividades de importación o exportación de cualquier variedad de asbesto y de los productos con este elaborados, hacia o desde y dentro del territorio nacional.

En la norma se señala que las autoridades administrativas y de control deberán actuar dentro del ámbito de sus competencias para controlar y coadyuvar a que las actividades prohibidas relacionadas con cualquier variedad de asbesto y de los productos con él elaborados no ocurran en el territorio nacional.

En el decreto también se establece que el asbesto y los productos elaborados con este que hayan sido importados e instalados antes del primero de enero de 2021 serán objeto de la política pública de sustitución a la que se refiere la Ley 1968 de 2019.

Por lo tanto, a partir de esa fecha no podrán instalarse y utilizarse dichos materiales aun cuando hayan sido importados, embarcados e ingresados a zona franca con anterioridad a la entrada en vigencia del presente decreto.

¿Qué es el asbesto?

Según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, este material también llamado amianto es el conjunto de minerales fibrosos que resultan resistentes al calor y a la corrosión.

Estas fibras se encuentran en el suelo y las rocas en muchas partes del mundo. Están hechas principalmente de silicio y oxígeno, aunque también contienen otros elementos. De acuerdo a la American Cancer Society, existen dos tipos principales de asbesto:

El crisotilo, conocido también como asbesto blanco. Es el más común en las aplicaciones industriales. Al observase con un microscopio, las fibras se encuentran enrolladas entre sí en una espiral, razón por la cual a esta forma se le conoce como asbesto serpentina o de fibras rizadas.

Las fibras de anfíbolas están en forma de agujas rectas. Existen varios tipos como amosita (asbesto marrón o café), crocidolita (asbesto azul), tremolita, actinolita y antofilita.

¿Dónde se encuentra el asbesto?

Debido a estas propiedades, el asbesto se ha usado en productos comerciales, como materiales a prueba de fuego y de aislamiento, frenos de automóviles y materiales para paneles de yeso.

Desde la revolución industrial, el asbesto se ha utilizado para aislar fábricas, escuelas, casas y barcos, al igual que para fabricar partes de los frenos y el embrague de automóviles, tejas para techos, losas para el piso, cemento, textiles y cientos de otros productos.