Cubanos están huyendo de la isla en mayor número que en las últimas cuatro décadas

Los cubanos están huyendo de su país en mayor número en más de cuatro décadas, eligiendo arriesgar sus vidas y su futuro en un peligroso viaje a Estados Unidos por aire, tierra y mar para escapar de los problemas económicos y políticos.

La mayoría vuela a Nicaragua como turista y lentamente se abre camino hacia la frontera con EE. UU., a menudo a Texas o Arizona. Un número menor apuesta en un viaje por mar. Tres hombres que sobrevivieron a la odisea hablaron con The Associated Press al respecto.

Decenas de miles de personas comparten el mismo objetivo. De enero a julio, las autoridades fronterizas estadounidenses detuvieron a los inmigrantes cubanos que ingresaban desde México casi 155.000 veces, más de seis veces que en el mismo período de 2021. De octubre a agosto, la Guardia Costera interceptó a más de 4.600 cubanos, casi seis veces más durante todo el año anterior.

La gran mayoría son liberados con avisos para comparecer ante la corte de inmigración o presentarse ante las autoridades de inmigración. En total, es el mayor vuelo de exiliados cubanos desde el éxodo del Mariel en 1980, cuando cerca de 125.000 cubanos llegaron a Estados Unidos en un período de seis meses. El éxodo está alimentado por las peores condiciones económicas de Cuba en décadas, como resultado del endurecimiento de las sanciones estadounidenses y la resaca de la covid-19.

Las protestas callejeras masivas a mediados de 2021 desencadenaron arrestos generalizados y temores de opresión política que provocaron que más personas huyeran. Un incentivo adicional surgió en noviembre, cuando Nicaragua dejó de exigir visas a los cubanos para promover el turismo.

Dos de los tres hombres hablaron con AP bajo condición de anonimato porque temen por la seguridad de sus familiares que aún se encuentran en la isla. Estos son sus relatos del viaje.

Cruzando ocho países y dos ríos

Rolando José Cisneros Borroto, quien trabajaba como vendedor ambulante en Camagüey, una ciudad en el centro de Cuba, dijo que estaba cansado de pasar hambre y decidió dejar a su esposa y sus tres hijos con la esperanza de encontrar un trabajo en EE. UU.

Borroto, de 42 años, vendió todo —su casa, muebles y televisión— para pagar el viaje, recaudando $ 13,000. Su familia se quedó en otra casa que pertenece a la esposa. Después de tomar seis vuelos, finalmente llegó a Nicaragua en junio. De allí viajó por tierra a Honduras, Guatemala y México.

Cruzó dos ríos sobre un anillo de goma inflable, caminó por montañas y carreteras, y se montó en autobuses, automóviles y motocicletas. Mientras se escondía de la policía mexicana, pasó días bebiendo agua de un río y comiendo solo pasto. Finalmente, cruzó a Estados Unidos al sur del río Texas, y se rindió a la Patrulla Fronteriza.

Borroto fue liberado después de tres días de detención y ahora vive en Algona, Iowa, donde un primo le ofreció una habitación en su casa y comida. El viaje duró 36 días. “Nunca pensé que costaría tanto trabajo llegar”, dijo Borroto, quien fue detenido al menos tres veces en Cuba por vender ajo en las calles. “Lo que uno pasa en el camino no se lo aconsejo a nadie, pero los cubanos prefieren morir en el camino antes que quedarse en Cuba”.

Una protesta, una persecución y una lancha rápida

Otro cubano, de 35 años, participó en las protestas de julio de 2021, cuando miles de personas en toda la isla clamaban por comida y un cambio de gobierno. Fue juzgado por desórdenes públicos y desacato y quedó en libertad después de 30 días en la cárcel a la espera de la sentencia.

Huyó en febrero, un mes antes de que fuera sentenciado a cinco años de prisión. El viaje aéreo estaba fuera de discusión porque lo detendrían en el aeropuerto al mostrar su pasaporte. Una balsa era demasiado peligrosa.

Una lancha rápida “era la única forma de escapar”, dijo el hombre en una entrevista en la oficina de su abogado de Miami, Wilfredo Allen. Se fue de la isla sin decírselo a su hija de cinco años. Solo su esposa, su madre y un hermano lo sabían.

Desempleado, le pidió a su padre, que vive en Texas, unos 15.000 dólares para pagar a los contrabandistas que le dieron instrucciones por teléfono.

Dos días antes del viaje, viajó 400 kilómetros (250 millas) hasta Ciego de Ávila, una ciudad en el centro de la isla. De allí, un autobús lo recogió junto con otras 30 personas y los llevó unos 100 kilómetros (60 millas) hasta uno de los cayos de Cuba para abordar la lancha rápida. Entre los migrantes había una mujer embarazada y un niño de siete años.

Pasaron por las Bahamas y, después de 12 horas, llegaron a un lugar desconocido en los Cayos de Florida, de madrugada. El barco se detuvo en un pantano de manglares. Luego llegaron a tierra y varios autos los recogieron en una carretera. Un amigo cubano lo recibió en una casa donde lo llevaron.

Un viaje desesperado en una balsa casera

Los cubanos que no pueden pagar una lancha rápida o los $ 10,000 a $ 15,000 para viajar y las tarifas de contrabando para volar a Nicaragua a veces huyen en balsas hechas de tuberías o madera.

Entre ellos se encontraba un hombre de 37 años que ocasionalmente trabajaba en la construcción y pescaba. No podía pagarle a un contrabandista, así que construyó una balsa de tubos de aluminio de diez pies. En mayo de 2021 viajó con tres amigos durante 22 horas hasta llegar al sur de Florida.

“Lo primero que uno piensa es en irse, que o nos morimos todos de hambre poco a poco, o hacemos un intento”, dijo el hombre, que a escondidas construyó la balsa durante seis meses. “Sabía que podía morir en el agua, pero tenía que correr el riesgo”.

Él construyó la balsa solo y la mantuvo escondida entre arbustos y manglares. El mismo día del viaje, compró un pequeño motor que le permitía viajar a unas 6 mph (10 kph). Nadie sabía del viaje, excepto sus tres compañeros, su madre y su esposa. Por temor a ser descubierto, les dijo a sus compañeros la fecha de su viaje apenas unas horas antes de partir.

Partieron tarde en la noche, remando desde un puerto pesquero al oeste de La Habana, dijo en una larga entrevista en la oficina de Allen. Sin GPS, navegaron por las estrellas. Pasó un día entero, y cuando empezó a caer de nuevo la noche, vieron las boyas de entrada a una isla. Se acercaron a la costa y caminaron.

“Al menos estamos vivos”, pensó, pero pronto se dieron cuenta de que alguien estaba llamando a las autoridades para denunciarlos. Inmediatamente, corrieron de regreso al bote y regresaron al mar, temiendo que fueran detenidos y deportados.

Esperaron un rato en el agua y luego llegaron a una playa de Cayo Hueso, donde un grupo de turistas cubanos se ofreció a llevarlos a Miami. El hombre llamó a su esposa para decirle que había llegado bien y que se dirigía a la casa de sus suegros. Ahora está buscando asilo y espera traer a su esposa y sus tres hijas adolescentes para que se unan a él en EE. UU.

Los periodistas de Associated Press Elliot Spagat en San Diego y Andrea Rodríguez en La Habana contribuyeron con este despacho.

*Con información de AP.