Inédito: Nasa estrelló con éxito un asteroide para desviar su rumbo y reveló las espectaculares imágenes

En la tarde de este lunes 26 de septiembre, una nave espacial de la Nasa chocó deliberadamente con un asteroide para desviarlo de su trayectoria, una prueba inédita para buscar mecanismos que permitan defender a la Tierra de una colisión devastadora de un objeto cósmico.

La nave, más pequeña que un automóvil, se estrelló a más de 20.000 kilómetros por hora contra su objetivo, al que alcanzó a la hora prevista, las 23H14 GMT, es decir sobre las 6:14 de la tarde en hora colombiana.

Los equipos de la Nasa, reunidos en el centro de control de la misión en Maryland, estallaron de felicidad ante las imágenes espectaculares del asteroide acercándose hasta poco antes del impacto.

La misión Dart

La Nasa tenía previsto para este lunes 26 de septiembre una hazaña que la humanidad nunca antes ha logrado: estrellar deliberadamente una nave espacial contra un asteroide para desviar ligeramente su órbita, una prueba clave para demostrar la capacidad de evitar que objetos cósmicos destruyan la vida en la Tierra.

La misión Dart (Double Asteroid Redirection Test) se lanzó en California en noviembre pasado y se acerca rápidamente a su objetivo, al que impactará a unos 23.000 kilómetros por hora.

Para que sea seguro, ni el asteroide Dydimos ni Dimorphos, el pequeño que lo orbita, representan una amenaza, ya que ambos giran alrededor del Sol, pasando a miles de millones de kilómetros de la Tierra. Sin embargo, este experimento es considerado importante por la Nasa, que quiere realizarlo antes de que exista una necesidad real.

“Es un momento emocionante, no solo para la agencia, sino para la historia espacial y la historia de la humanidad”, dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la Nasa, en una sesión informativa.

El impacto entre la nave espacial, del tamaño de un automóvil, y el asteroide de 160 metros, equivalente a dos estatuas de la Libertad, tendrá lugar a las 6:14 p. m. (hora de Colombia) del lunes 26 de septiembre y se podrá seguir en una transmisión en vivo de la Nasa.

Al impactar de frente contra Dimorphos, la Nasa espera empujarlo a una órbita menor, reduciendo diez minutos el tiempo que tarda en circunvalar Didymos, actualmente de 11 horas y 55 minutos, un cambio que será detectado por los telescopios terrestres en los días siguientes.

El experimento hará realidad algo solo realizado en la ciencia ficción, en particular en películas como Armagedón, protagonizada por Bruce Willis, y la más reciente, Don’t Look Up, en la que participa Leonardo DiCaprio.

Así fue la hazaña

A medida que la nave avanza por el espacio, de forma autónoma en la fase final de la misión, como un misil autoguiado, su sistema de cámara principal, llamado Draco, comenzará a transmitir las primeras imágenes de Dimorphos.

“Comenzará como un pequeño punto de luz y, finalmente, se ampliará y llenará todo el campo visual”, dijo Nancy Chabot, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins, que alberga el control de la misión.

Minutos más tarde, un satélite del tamaño de una tostadora llamado LICIACube, que se separó de Dart hace un par de semanas, pasará cerca del sitio para capturar imágenes de la colisión y de la roca pulverizada arrojada por el impacto.

Las tomas de LICIACube serán enviadas de vuelta en las semanas y meses siguientes. También habrá una serie de telescopios, tanto en la Tierra como en el espacio, observando el evento, entre ellos el James Webb, el más potente y recientemente puesto en órbita.

Finalmente, se revelará una imagen completa del sistema cuando una misión de la Agencia Espacial Europea llamada Hera llegue dentro de cuatro años para estudiar la superficie de Dimorphos para medir su masa, algo que los científicos solo pueden adivinar actualmente.

*Con información de la AFP.