Los Transgénicos: ¿Drama de Héroes, Villanos y Víctimas?

Según declaraciones recientes del Ministro de Agricultura en El Tiempo, los cultivos transgénicos serán una de las estrategias para impulsar la agricultura en Colombia durante este gobierno. Los transgénicos es uno de los temas mas controversiales a nivel mundial y con frecuencia las demostraciones y debates antitransgénicos nos recuerdan los mejores dramas teatrales donde prima la pasión y falta la reflexión. Y como cualquier drama, este debate tiene sus héroes, villanos y víctimas fácilmente identificables según la tendencia opositora o partidaria que se considere. Dentro de la tendencia opositora, los héroes incluyen organizaciones no gubernamentales como Greenpeace y ETC (anteriormente conocida como RAFI) que transmiten el mensaje antitransgénico alrededor del mundo; los villanos son las multinacionales como Monsanto quienes ganan millones de dólares gracias a su monopolio de semillas transgénicas; y las víctimas son los billones de consumidores de productos transgénicos y por supuesto los campesinos expuestos a los efectos negativos de la segunda revolución verde.

Por otra parte, si se es partidario de los cultivos transgénicos los roles se invierten. Los héroes son las multinacionales que desarrollan productos como el arroz dorado el cual gracias a su provitamina A promete solucionar los problemas de pobreza, hambre y desnutrición a nivel mundial; los villanos son Greenpeace y ETC que distorsionan la realidad de los transgénicos e impiden la salvación de los pobres; y las víctimas son los 800 millones de personas que padecen de hambre a nivel mundial. Los directores del drama son los tomadores de decisiones que agitan pasiones en ambos bandos como resultado de la implementación de leyes y políticas internacionales y nacionales las cuales incluyen el tratado de bioseguridad, el rechazo de los Europeos a los productos transgénicos, o decisiones apresuradas para introducir transgénicos a países en proceso de desarrollo.

Este drama es una situación que hemos visto varias veces con la aparición de tecnologías nuevas y que cuando se analiza desde esta perspectiva teatral no se llega a ninguna solución practica ya que la razón sucumbe ante la pasión. Por esto, es mejor analizar este tema desde una perspectiva tecnológica. Toda innovación tecnológica trae consigo riesgos y beneficios y ninguna tecnología es 100% segura y esto por supuesto se aplica a los cultivos transgénicos. Antes de pensar en exponer los transgénicos al medio colombiano es preciso evaluar seriamente los riesgos y beneficios ambientales, sociales, económicos y éticos que esta tecnología o biotecnología puede ocasionar y dudo mucho que esto se lleve a cabo en Colombia dada la sensación de urgencia por introducir y comercializar transgénicos, que transmite el ministro de agricultura en sus declaraciones.

Los Transgénicos: Sus Riesgos

Los cultivos transgénicos incluyen características novedosas incorporadas mediante técnicas biotecnológicas modernas y también procesos de mejoramiento vegetal tradicional. La mayoría de los métodos tradicionales de mejoramiento vegetal implican la transferencia de genes entre plantas mediante la reproducción vegetal sexual donde el polen de una planta fertiliza el óvulo de otra planta. De manera que en este caso, solo especies cercanamente relacionadas pueden ser utilizadas para intercambiar genes. Sin embargo, las plantas transgénicas pueden ser modificadas genéticamente para que incluyan características de organismos no propiamente relacionados. Por ejemplo, el algodón y maíz transgénico que el ministro menciona en sus declaraciones incluye el gen de la bacteria llamada Bacillus thuringiensis. Esta bacteria contiene un gen que produce unas proteínas tóxicas para un grupo especifico de insectos y las cosechas que incluyen este gen producen el mismo tóxico que es efectivo contra los insectos que se desean eliminar. De manera que estas plantas transgénicas acarrean riesgos dado que incluyen genotipos expuestos a un medio ambiente abierto y dispuesto a múltiples oportunidades de intercambio genético. Estos riesgos están relacionados con: 1) el movimiento de genes entre organismos; 2) la planta transgénica; 3) especies no relacionadas con la planta transgénica; 4) el incremento de herbicidas; 5) el desarrollo de resistencia en las pestes que se desean controlar; 6) la salud humana; y 7) los económicos, sociales y éticos.

1)El movimiento de genes entre organismos: El movimiento de genes entre organismos no constituye un riesgo en sí mismo pero puede ser una oportunidad para que estos genes entren al medio ambiente mediante varios mecanismos que incluyen: a) transferencia horizontal: la cual es la transferencia asexual de material genético entre organismos no relacionados. Es en esencia un proceso de ingeniería genética que ocurre en el medio natural. Por ejemplo, se ha encontrado que algunas plantas han adquirido genes de otros grupos no relacionados como las bacterias. Este es el caso de plantas con flores que han adquirido genes mitocondriales de hongos en los últimos 100 millones de años. Se conoce muy poco sobre los mecanismos de transferencia horizontal pero se sabe que ocurren a un tasa muy lenta; b) la dispersión de semillas que puede ocurrir durante el transporte de semillas al campo donde se van a plantar o durante la cosecha cuando son transportadas al mercado. Esta dispersión también ocurre directamente de manera natural mediante el viento, agua y varios organismos que consumen las semillas; c) dispersión de polen da una oportunidad para que exista la transferencia sexual de genes entre variedades de cosechas. El viento y los insectos son los vectores que transportan polen entre plantas. El riesgo más común de esta modalidad es la hibridación natural entre las cosechas y sus parientes silvestres fenómeno que produce la aparición de malezas lo cual ha ocurrido con el centeno en California. Otro riesgo es que procesos de hibridación pueden conducir a la extinción de las poblaciones silvestres al ser genéticamente absorbidas por los cultivos tradicionales.

2) La planta transgénica: La planta puede convertirse en un problema ambiental si la característica transgénica que este organismo expresa hace que se convierta en una especie invasora o maleza. Por ejemplo la remolacha ha establecido poblaciones silvestres que son maleza en Europa.

3) Especies no relacionadas con la planta transgénica: Este riesgo ha sido ampliamente divulgado dados los efectos tóxicos que el polen del "maíz Bt" ha producido al ser consumido por las mariposas monarca. Los efectos son altamente variables y dependen de varios factores como la densidad del polen del maíz Bt. Sin embargo al parecer los efectos negativos son reales y pueden ocurrir en Colombia con otras poblaciones de insectos.

4) Aumento en el uso de herbicidas: En varios cultivos existen malezas indeseables que son genéticamente similares al cultivo principal. De manera que cuando los herbicidas son aplicados, el químico afecta no solo la maleza sino también el cultivo. Debido a esto se han desarrollado algunos cultivos transgénicos para que sean resistentes a ciertos herbicidas (no pesticidas) y esto ha tenido como consecuencia el aumento del uso de pesticidas en el medio ambiente pero también la disminución de otros.

5) Desarrollo de resistencia en insectos, hongos, bacterias y viruss: Las pestes que son atacadas por los cultivos transgénicos pueden desarrollar resistencia a lo largo del tiempo. Lo cual tiene como consecuencia la aplicación de otros pesticidas que pueden ser altamente perjudiciales para el medio ambiente. Sin embargo, esto puede suceder también con cultivos tradicionales a los que se les aplica diferentes tipos de pesticidas.

6) La salud humana: Actualmente, Estados Unidos tiene 53 variedades de cultivos transgénicos que han sido aprobados para uso comercial. Sin embargo el tema es todavía bastante controversial. Por ejemplo, en California el tomate modificado genéticamente que mantiene su sabor luego de haber sido congelado (flavor savour tomato) y una remolacha que es resistente a los herbicidas fueron retirados del mercado porque los procesadores industriales no aceptan productos provenientes de plantas transgénicas. Esto habla del miedo que existe dentro de los consumidores con respecto a estos productos modificados genéticamente. Por esto, muchos consumidores en Estados Unidos insisten en el etiquetado de productos transgénicos. Sin embargo, el presidente Bush se opone a esto bajo el argumento de que el etiquetado asustaría a los consumidores e implicaría una serie de costos económicos elevados. Sin embargo, en el estado de Oregon, los votantes decidirán en noviembre de este año si se aprueba una medida que requerirá del etiquetado de todos los productos modificados genéticamente que se vendan en este estado. Es importante resaltar que a nivel internacional 19 países requieren el etiquetado de productos transgénicos.

7) Riesgos económicos, sociales y éticos: Desde 1998 Europa rechaza la entrada de todo el maíz y soya proveniente de Estados Unidos (porque este país no separan el cultivo transgénico del no transgénico cuando se exporta), lo cual tiene como consecuencia la perdida de miles de millones de dólares para los Estados Unidos. Si Colombia decide exportar productos transgénicos, no encontrara mercados en Europa y muchos países Africanos y Asiáticos que rechazan cultivos transgénicos lo cual ocasionará serias perdidas económicas para la industria agrícola colombiana y la sociedad en general. Por otra parte el aspecto ético de la producción de los transgénicos afecta a muchos consumidores cuyos principios y valores se ven afectados por el desarrollo de plantas y animales con características que nos son el producto del medio ambiente natural. Este es un tema complejo que debe ser debatido ampliamente.

Los Transgénicos: Sus Beneficios

Cinco tipos generales de beneficios se pueden identificar a partir de la liberación de los cultivos transgénicos: 1) Los derivados de un aumento en la productividad de cosechas; 2) la reducción de químicos en el medio ambiente gracias a la utilización de cultivos resistentes a pesticidas; 3) beneficios para la salud humana, 4) monitoreo de la contaminación ambiental mediante plantas transgénicas; y 5) beneficios económicos y sociales.

1)Beneficios derivados de un aumento en la productividad de cosechas: Es de esperar que cultivos transgénicos altamente productivos contribuyan a la protección de los bosques siempre y cuando el agricultor este satisfecho con el nivel de producción y no tenga incentivos adicionales para seguir deforestando. Lo cual es relativo y bastante debatible en Colombia. Hasta el momento la mayoría de transgénicos que se encuentran bajo cultivo han sido desarrollados para que resistan el ataque de pestes o herbicidas químicos y la reducción de pestes y malezas en Estados Unidos a tenido como consecuencia un aumento de productividad en algunos casos. Este aumento evidentemente ha tenido repercusiones económicas favorables para los cultivadores.

2) La reducción de químicos en el medio ambiente gracias a la utilización de cultivos resistentes a pesticidas: La reducción del uso de pesticidas es el beneficio mas frecuentemente citado en la literatura sobre cultivos transgénicos. Dentro de la categoría de transgénicos en este momento la mayor área cultivada a nivel mundial corresponde a cultivos resistentes a insectos y otras pestes. En Estados Unidos, cada año se aplican 441 millones de Kg. de químicos para matar insectos, malezas y hongos que afectan los cultivos. La industria biotecnológica ha desarrollado soya, algodón y maíz transgénico entre otros, los cuales contienen genes que otorgan resistencia contra insectos o tolerancia contra herbicidas. Dentro de los cultivos que tienen el gen Bt, algodón es el que presenta una mayor disminución en el uso de pesticidas. En 1997, la cantidad de pesticidas aplicados al algodón disminuyó en un 50% comparado con el algodón que no contiene este gen. Sin embargo la aplicación de pesticidas al algodón Bt nunca desaparecerá porque todavía se necesitan químicos para controlar otros insectos que no son afectados por la toxina Bt.

3) La salud humana: Varios transgénicos han sido desarrollados para aumentar el contenido nutricional de alimentos, su sabor y calidad. También se están haciendo experimentos para desarrollar transgénicos que produzcan compuestos farmacéuticos. El arroz dorado o arroz modificado genéticamente para que incluya el betacaroteno (precursor de la Vitamina A) es el que más publicidad ha recibido en los últimos dos años. Este arroz todavía no ha sido liberado ni comercializado pero tiene el potencial de contribuir a la disminución de la desnutrición de millones de niños que mueren cada año.

4) Monitoreo de la contaminación ambiental mediante plantas transgénicas: Plantas de tabaco ya han sido modificadas genéticamente para que indiquen cambios en temperatura y la presencia de metales en el medio ambiente. Estas plantas no han sido liberadas todavía para uso comercial ya que se están adelantando estudios sobre la sensibilidad de transgénicos como herramientas de monitoreo.

5) Beneficios económicos y sociales: En Estados Unidos muchos críticos afirman que la biotecnología de los transgénicos no ha sido distribuida equitativamente. Sin embargo la evidencia al respecto es escasa y algunos autores sugieren que actualmente los cultivadores de algodón Bt están recibiendo un aumento en sus ingresos cercano al 42% y los cultivadores de soya resistente a herbicidas están recibiendo un aumento cercano al 72%. Por otra parte los beneficios que reciben los consumidores alcanzan el 7% y 8% respectivamente.

Análisis Costo-Beneficio

La evidencia actual sugiere que los transgénicos pueden ser una amenaza o una oportunidad y esto depende de muchos factores que incluyen el tipo de transgénico. Por ejemplo, el transgénico producido para controlar pestes puede acarrear mas riesgos para insectos benéficos que el transgénico producido para mejorar la calidad nutricional de la semilla. Cualquier análisis costo-beneficio debe considerar este y otros factores y debe ser comparado con una línea base que incluya información sobre las practicas agrícolas tradicionales, sostenibles y orgánicas. No es una tarea fácil cuantificar muchas de las variables que deben ser consideradas en este tipo de análisis costo-beneficio. Sin embargo, es preciso hacer el trabajo, ser cautos y no pensar que Colombia esta perdiendo la carrera de los transgénicos como sugiere el ministro de agricultura en sus declaraciones. Debemos recordar que agricultores y consumidores de países como Estados Unidos todavía no han asimilado el tema de los transgénicos. Por ejemplo, en una encuesta realizada en 2001, solo 36% de los consumidores en este país estaban enterados que productos modificados genéticamente se estaban vendiendo en los supermercados y que el 70% de las comidas procesadas contenían algún ingrediente derivado de los productos transgénicos.

A pesar de que la producción de cultivos transgénicos esta aumentando en Estados Unidos y varios países en proceso de desarrollo, esto no debe ser considerado como la gran solución que eliminara la pobreza y el hambre. En Colombia, la crisis del sector agrícola sufre de varios factores económicos, políticos y sociales que afectan la producción, disponibilidad y distribución de alimentos. De manera que por ahora es más conveniente enfocarse en la solución de estos factores y en la utilización de alternativas agrícolas menos controversiales y potencialmente dañinas que aseguren el mejoramiento de la calidad de vida de agricultores y consumidores. Mientras tanto, el gobierno tiene la obligación de presentar a la opinión publica una justificación técnica sólida que sustente su decisión de introducir transgénicos al país.

*Ph.D. Research Ecologist

Genetic Resources Conservation Program University of California

Scarrizosa@ucdavis.edu