¿Por qué un futuro sobre agua?

Algunas veces hay temas tan interesantes y relevantes que les dedicó el episodio de mi pódcast y también la columna. La semana anterior se presentó precisamente uno de estos: los contratos futuros de agua, que iniciaron su negociación en la Bolsa de Chicago.

Sin embargo, como siempre, creo que antes de adentrarnos en el tema específico es necesario entender cuál es la esencia de estos instrumentos financieros.

Es necesario entender que existen dos tipos de mercados: el spot y el futuro. En el primero, todo se negocia hoy por hoy, es decir se compra y entrega todo el mismo día, mientras en el segundo se trata de operaciones a plazo.

En ese orden de ideas, un contrato futuro es estandarizado, de compra o venta de un activo subyacente, con una fecha determinada, con la posición larga de compra y la corta de venta. Estos contratos son muy utilizados para negociar commodities, y el activo subyacente sobre el que se realiza la transacción puede ser petróleo, trigo, maíz, ahora agua, entre otros.

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El Nasdaq – Veles Water Index

Para crear el contrato de futuro sobre agua era necesario contar con un precio spot de referencia y por eso se utilizó el índice Nasdaq – Veles Water, cuyo comportamiento en los últimos cinco años puede verse en el gráfico 1. De acuerdo con CME Group, este índice que se publica de forma semanal refleja las fluctuaciones del precio ponderado por volumen de los derechos sobre el agua en las cinco mayores regiones del Estado de California, lo que incluye el mercado de agua superficial y las fuentes subterráneas de las cuencas Central, Chino, San Gabriel y Mojave.

Gráfico 1. Elaboración propia. Datos Bloomberg.

En el gráfico 1 se puede ver el efecto que tuvo la mayor sequía del siglo que duró cinco años y terminó en 2017, al ubicar el nivel del índice por encima de 350 puntos, así como su posterior reducción hasta quedar por debajo de 250.

Sin embargo, este 2020, el inicio de una nueva sequía y el aumento en los incendios forestales lo llevaron durante mayo a niveles superiores, llegando a estar por encima de 650 puntos, lo que se convirtió en la tercera subida más alta de su historia e hizo de nuevo explícita su sensibilidad a fluctuaciones en la oferta del líquido en la región de California.

Futuros sobre agua

Si bien siempre que pensamos en California nos imaginamos compañías tecnológicas, en realidad el Estado tiene una larga tradición agrícola, con productos muy relevantes como las naranjas y las uvas, entre otros; esto ha hecho que dicho sector sea el principal comprador de derechos de agua.

Con la creación de los contratos futuros, los agricultores pueden acordar comprar el agua a un precio determinado en un momento futuro, lo que les permite cubrirse de posibles aumentos ocasionados por las sequías y otros efectos climáticos. Estos contratos son de cumplimiento financiero y no físico, es decir pagan el diferencial entre el precio futuro y el spot del día del vencimiento en dinero, sin entregar el agua, lo que permite cubrir el riesgo del sobrecosto en los balances.

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Adicionalmente, el establecimiento, tanto de una referencia spot como de una futura del precio del agua, permite evaluar su comportamiento de una forma más estandarizada en medio de situaciones que afecten su oferta. Otros usuarios de estos mercados son los municipios e industrias, por lo que contar con una referencia de precio es muy útil para entender las dinámicas de la oferta y demanda de este mercado y cómo afecta su planeación financiera futura. 

Al final del día, creo que, si bien este contrato está centrado en las condiciones específicas de California, también nos recuerda que el agua es un recurso escaso, y espero que haga llamar la atención sobre la necesidad de administrarla y protegerla de una mejor manera, lo cual se convierte en una señal clara sobre su importancia.