¿Cuál es el misterio más grande de la historia?

¿Fue la guerra de Troya un hecho o una ficción? ¿Qué pasó con el cuerpo de Jesús? ¿Por qué el sucesor elegido de Mao huyó de China? ¿Dónde pasó la pionera aviadora Amelia Earhart sus trágicos últimos momentos?

Estos son unos de los muchos misterios que heredamos, de generación en generación, y no dejan de intrigarnos.

Para celebrar sus 20 años de existencia, la revista BBC HistoryExtra invitó a 20 expertos a que nominaran un enigma histórico que les encantaría ver resuelto.

¿Dónde está enterrada Cleopatra?

La condenada historia de amor de Marco Antonio y Cleopatra ha cautivado al mundo durante siglos.

El general romano, asolado por el dolor y la vergüenza después de su derrota final en batalla de Actium (31 a.C.) a manos de su enemigo, Octavio, se clavó su propia espada al recibir la (falsa) noticia de que la Reina de Egipto había muerto.

Sin embargo, su amante seguía viva: se había escondido en su tumba, a donde trajeron a Antonio quien finalmente sucumbió a sus heridas abrazado por su reina.

En lugar de caer bajo la dominación romana, Cleopatra, rodeada de suntuosas perlas, oro, plata e innumerables tesoros egipcios, se suicidó el 12 de agosto del 30 a.C., posiblemente por la mordedura de una cobra egipcia o áspid, un poderoso emblema de la divinidad faraónica.

_{"...con su muerte acaba de decirle a nuestro César: He hecho la conquista de mí misma"; de "Antonio y Cleopatra", de William Shakespeare.}

Tenía 39 años. Su cadáver fue momificado y, por orden de Octavio, enterrado junto a Antonio.

Unos 16 siglos después, en su obra "Antonio y Cleopatra", del dramaturgo William Shakespeare, pronunció: "Ninguna tumba en la Tierra encerrará a una pareja tan célebre".

La ubicación de la tumba de Cleopatra ha sido un enigma durante cientos de años.

Si era tan grandiosa como los informes romanos cuentan, la tumba debería haber dejado su huella en la arqueología de Alejandría, la gran capital de Cleopatra. Pero nunca se ha encontrado rastro.

Alejandría y sus alrededores generalmente han atraído menos atención que los sitios más antiguos ubicados a lo largo del Nilo, y la ciudad misma se ha vuelto cada vez más difícil de excavar: hoy, la mayor parte de la antigua Alejandría está sumergida bajo aproximadamente 20 pies de agua.

Sin embargo, en 2006 Zahi Hawass, entonces secretario general del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, anunció que la tumba de Cleopatra había sido ubicada en un templo en ruinas dedicado a Osiris (la deidad de la muerte y la resurrección) cerca de la ciudad de Taposiris Magna, a 48 kilómetros al oeste de Alejandría.

Confusamente, Hawass luego negaría haber hecho el anuncio.

La arqueóloga Kathleen Martínez recibió permiso para excavar en el antiguo templo, pero después de una década de excavaciones y cientos de hallazgos menores, no se ha hallado una tumba secreta. Martínez, no obstante, sigue convencida de que el cuerpo de Cleopatra está allí.

Si se descubre la tumba de Cleopatra, el mundo arqueológico se sacudiría. El hallazgo incluso eclipsaría el de los restos de Tutankamón.

El problema es que cuando los arqueólogos fijan sus esperanzas en referencias textuales fugaces, en el caso de Cleopatra, las creadas por historiadores romanos hostiles, los resultados son, inevitablemente, decepcionantes.

¿Quiénes construyeron Stonehenge y por qué?

Cuando las multitudes se van, puedo disfrutar de la tranquila majestad de Stonehenge. Han pasado 40 años desde que dirigí por primera vez una excavación allí.

En este tiempo, hemos aprendido más sobre el monumento y las personas que lo erigieron de lo que imaginaba posible.

¿Pero podemos decir por fin por qué se construyó Stonehenge? Yo diría que no. Cuanto más aprendemos, mayor es el misterio.

_{Por más que lo investigan, ninguna teoría se acerca a explicar el enigma de Stonehenge.}

Construimos nuestra imagen del pasado antiguo a partir de cosas que desenterramos y cosas que imaginamos. Las historias más antiguas sobre Stonehenge cuentan que un mago llevó las piedras volando desde Irlanda.

Todavía se puede ver la huella de un talón donde el diablo le arrojó uno de los megalitos a un fraile. En otra piedra, el agua, enrojecida por algas, se acumula como la sangre de las doncellas sacrificadas.

La investigación histórica, al no encontrar ningún registro de la construcción de Stonehenge, trató de fijar el logro en pueblos antiguos conocidos de otros países: griegos, romanos y daneses de principios de la Edad Media.

Tal especulación se calmó en 1901, cuando la primera excavación científica en el sitio no expuso nada que no fuera reconocido como herramientas y escombros de los británicos prehistóricos.

Stonehenge fue una creación de pueblos indígenas neolíticos.

El argumento luego pasó de quién lo construyó a qué tipo de sociedad fue responsable de ello.

¿Fue el símbolo máximo de una cultura altamente clasificada, un cacicazgo, tal vez, donde los grandes monumentos eran expresiones de estatus, poder y medios de control? ¿O fue un punto focal en un mundo igualitario que necesitaba lugares espaciosos para que las personas se reunieran para comerciar, socializar y participar en rituales y ceremonias comunales?

Los avances en arqueología han cambiado el equilibrio de la investigación en gran medida a favor de la evidencia de las cosas que desenterramos.

Con nuevas innovaciones científicas, más excavaciones y más arqueólogos haciendo más preguntas, ahora tenemos significativamente más datos, y más tipos de datos, de lo que podría haber imaginado hace 40 años.

Sin embargo, aún no podemos responder la pregunta: ¿por qué Stonehenge? De hecho, todo lo contrario.

Cuanto más descubrimos, más nos damos cuenta de cuán asombrosamente bien logrado técnicamente es y, francamente, cuán extraño.

"¡Qué grandioso!" escribió Sir Richard Colt Hoare, un anticuario y arqueólogo británico, cuando contemplaba Stonehenge en 1810. "¡Qué maravilloso! ¡Qué incomprensible!".

Uno de los grandes logros de la arqueología de los últimos dos siglos ha sido demostrar que Hoare tenía razón: Stonehenge es verdaderamente incomprensible.

¿Qué secretos guardan las tumbas kofun?

Son el equivalente de Japón a las pirámides de Egipto: enormes "tumbas antiguas", o kofun en japonés, construidas por cientos de trabajadores a la vez para albergar los restos de, creemos, el más grande de los reyes.

Los primeros pequeños kofun comenzaron a aparecer en todo Japón circa 250 d.C.

Las cámaras eran hundidas en el suelo, luego se construían a los lados con piedra y finalmente se cerraba la parte superior para crear un gran montículo. En el siglo V, se estaban construyendo kofun que tenían cientos de metros de ancho y largo.

Sabemos mucho sobre los kofun.

El diseño básico vino de la península coreana, así como tantos otros elementos de la cultura japonesa que tienen raíces en Asia continental, desde la agricultura del arroz y el trabajo en bronce hasta un sistema de escritura, música, danza, budismo y ropa fina.

_{Daisen Kofun, la tumba antigua más grande de Japón, construida en el siglo V, en Sakai, Prefectura de Osaka. Está oficialmente designada como la tumba del emperador Nintoku.}

Dentro de cada uno de los kofun que se han excavado hasta ahora, los arqueólogos generalmente han encontrado un ataúd de madera enterrado junto a objetos preciosos, que van desde espejos de bronce hasta armaduras de hierro y espadas finamente forjadas.

Afuera, en las laderas de los montículos, la gente a veces colocaba figuras de terracota como marcadores de límites.

Conocidos como haniwa, sus diseños pueden ser increíblemente complejos, incluidos bailarines, chamanes, guerreros, caballos, barcos y pájaros.

Sin embargo, lo que no sabemos sobre el más grande y grandioso de estos túmulos funerarios, el Daisen Kofun, es la respuesta a la pregunta más importante de todas: ¿quién está adentro?

Este kofun, ubicado en la actual Osaka, fue construido en el siglo V.

Incorporando tres fosos, tiene casi medio kilómetro de largo, 300 metros de ancho y más de 30 metros de alto; de hecho, este kofun en particular es tan grande que su grandeza y su distintiva forma de ojo de cerradura solo se pueden apreciar completamente desde el aire.

Dado todo esto, podemos estar muy seguros de que quien yace ahí no es una persona común.

Pero en Japón está prohibido excavar cualquier kofun de cierto tamaño y creado en forma de ojo de cerradura, ya que se cree que estos son los lugares de descanso no solo de los grandes reyes, sino de los emperadores divinos.

Aventurarse dentro de estas cámaras funerarias sería un sacrilegio, ¿o no?

Esos espectaculares kofun son quizás misterios necesarios: abrirlos significa el riesgo de encontrar algo dentro que cuestione la historia de la monarquía más antigua del mundo, y ese es un riesgo que los supervisores de las tumbas, la Agencia de la Casa Imperial, simplemente no pueden darse el lujo de asumir.

¿Qué intenta decirnos el Manuscrito Voynich?

Si hojearas el pergamino desgastado del Manuscrito Voynich, te encontrarías página tras página de texto incomprensible.

El volumen está escrito completamente en un idioma o código que nadie ha podido identificar aún, acompañado de una serie de ilustraciones vívidas y seductoras.

Además de no poder decodificar el contenido del manuscrito, los académicos tampoco saben quién lo creó, o por qué eligieron hacerlo aparentemente indescifrable.

_{El Manuscrito Voynich combina textos en un idioma o código desconocidos y dibujos intrigantes.}

El pergamino que compone el manuscrito data del siglo XV y probablemente se produjo en Europa central a finales del siglo XV o XVI.

Como no podemos entender el texto, las ilustraciones son la mejor indicación del contenido del manuscrito.

Aparentemente incluye material médico y científico, con páginas dedicadas a las propiedades medicinales de las plantas, así como a las sustancias farmacéuticas que se pueden derivar de ellas, una sección sobre astrología y astronomía, y un segmento que puede (o no) enumerar recetas.

Sin embargo, parte del material visual es muy difícil de interpretar.

Una secuencia de ilustraciones muestra figuras femeninas desnudas reclinadas en agua u otro fluido, rodeadas de sistemas de tuberías. ¿Será que muestran literalmente los beneficios terapéuticos del baño o serán alegóricas?

A la luz de las ilustraciones, es posible que el texto en sí mismo esté relacionado con el aprovechamiento de los poderes de la naturaleza y el cosmos, potencialmente a través de procesos mágicos y alquímicos: estas ideas habían ganado una gran tracción en Europa en esa época, pero los experimentos típicamente eran realizados clandestinamente.

El compilador del manuscrito probablemente quería mantener esos conocimientos en secreto, tanto para evitar que otros se lo apropiaran como porque la iglesia y las autoridades seculares desaprobaban la alquimia y la magia.

El manuscrito se encontraba en la corte de un personaje fascinado por la alquimia y la magia, el Sacro Emperador Romano Rodolfo II (1552-1612).

Rodolfo bien pudo haberlo adquirido del astrólogo inglés John Dee (1527-1608), quien compartía su interés por lo oculto.

Si bien los historiadores han descubierto muchas de las complejidades de la fascinación furtiva de la gente por la magia durante los siglos XV y XVI, el contenido del manuscrito Voynich sigue siendo un enigma.

Es muy probable que el texto esté escrito en código, con palabras en un idioma aún no identificado reconfiguradas en un alfabeto único, con complejidades adicionales para hacer que el enigma fuera aún más difícil de descifrar.

Con los años, muchos investigadores lo han intentado.

El trabajo del equipo criptoanalista estadounidense de marido y mujer William y Elizabeth Friedman es particularmente notable.

Junto con su trabajo vital de descifrado de códigos durante la Segunda Guerra Mundial, los Friedman aplicaron su experiencia al manuscrito Voynich, y continuaron estudiándolo en la década de 1950.

Sin embargo, ni siquiera sus mentes brillantes pudieron descifrar el código.

Con suerte llegará el día en el que alguno de los eruditos que estudian detenidamente el manuscrito hará un gran avance, y sus secretos finalmente saldrán a la luz.

¿Qué le sucedió a Abu Bakr y su flota?

A finales de la Edad Media , Malí se convirtió en el imperio africano subsahariano más formidable que el continente había visto.

Era más rico que cualquier otro estado africano y, con vínculos comerciales y culturales que lo conectaban con muchos de los principales centros del mundo medieval.

Era realmente formidable.

El imperio alcanzó su apogeo en el siglo XIV. Fue durante ese siglo que Abu Bakr Keita, el último emperador proveniente de la dinastía fundadora, ascendió al trono maliense.

Sin embargo, el nuevo emperador se enfrentó a un desafío sin precedentes: era tan ambicioso como sus antepasados, pero su reino estaba limitado por el implacable desierto del Sahara por un lado y el Océano Atlántico por el otro, dejándole pocas oportunidades de expansión.

Mansa Musa, quien se desempeñó como consejero y heredero aparente de Abu Bakr, anotó que el deseo del emperador de expandir su reino creció con el tiempo, hasta que se convirtió en una obsesión.

Al principio de su reinado, Abu Bakr patrocinó un audaz intento de navegar a través del Océano Atlántico financiando la construcción de una gran armada, con cientos de barcos.

Una vez que la flota estuvo completa, se despidió de sus almirantes, diciéndole a sus capitanes que no volvieran a las costas de Malí hasta que hubieran navegado con éxito a los confines del Atlántico.

Cuando solo una embarcación logró regresar a casa, lamentó lo dicho. Pero no se dio por vencido.

Dejando a su lugarteniente de confianza, Mansa Musa, a cargo de la administración de su imperio, en 1312 lo intentó de nuevo. Esta vez, él personalmente dirigió la expedición, y zarpó con una armada aún más grande de miles de barcos completamente cargados.

Ni el emperador ni sus naves fueron vistos nunca más.

Muchos todavía creen que cruzó con éxito el Atlántico para fundar un nuevo estado maliense, pero lamentablemente, más allá de un puñado de hermosas canciones que recuerdan el viaje, no hay pruebas concretas de esto.

Si bien es posible que no sepamos definitivamente qué sucedió con la flota de Abu Bakr, el legado de su ambición desenfrenada cambió fundamentalmente la naturaleza del proyecto imperial maliense.

Mansa Musa, quien lo sucedió, no compartía la fijación de Abu Bakr con el crecimiento del imperio mediante la adquisición de nuevas tierras, la construcción de un ejército incomparable y el fortalecimiento de las asociaciones comerciales.

Su tiempo lo dedicó a superar un tipo de límite diferente.

En la ciudad maliense de Tombuctú, Mansa Musa defendió un proyecto infundido con el espíritu emprendedor de su predecesor: decidió construir el mayor centro de investigación intelectual que el mundo había visto.

Ambos hombres intentaron alterar el sentido de identidad de Mali, pero la respuesta a si Abu Bakr lo logró radica, sin duda, en encontrar su flota perdida.